เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เข้าตรวจค้นโรงแรมราว 20 แห่งทางตอนใต้ของรัฐแคลิฟอร์เนียซึ่งต้องสงสัยว่าให้บริการ “ท่องเที่ยวเชิงผดุงครรภ์” (maternity tourism) โดยมีการจัดทัวร์ท่องเที่ยวพร้อมที่พักและบริการทางการแพทย์แก่สตรีชาวต่างชาติ ซึ่งต้องการให้ลูกที่เกิดมาได้รับสัญชาติอเมริกัน
สำนักงานตรวจคนเข้าเมืองและศุลกากรสหรัฐฯ (ICE) แถลงว่า สถานที่ที่ถูกตรวจค้นวานนี้ (3 มี.ค.) ยังรวมถึงอพาร์ตเมนต์ 3 แห่งในเทศมณฑลลอสแองเจลิส ออเรนจ์ และซานเบอร์นาดิโน ซึ่งเจ้าหน้าที่สืบทราบมาว่าให้ที่พักแก่ลูกค้าต่างชาติ
โรงแรมผดุงครรภ์เหล่านี้มุ่งดึงดูดลูกค้าที่เป็นหญิงชาวจีนฐานะดี ซึ่งพร้อมจะจ่ายเงินระหว่าง 15,000-80,000 ดอลลาร์สหรัฐ เพื่อให้บุตรที่เกิดมาได้สัญชาติอเมริกัน
โคลด อาร์โนลด์ เจ้าหน้าที่จากสำนักงานสอบสวนความมั่นคงแห่งมาตุภูมิที่นครลอสแองเจลิส ระบุว่า การตรวจค้นครั้งนี้กระทำโดยตำรวจรัฐบาลกลางและท้องถิ่น และแม้จะยังไม่มีการจับกุมหรือตั้งข้อหาอาชญากรรมกับบุคคลใด แต่ก็ถือเป็นปฏิบัติการกวาดล้างครั้งแรกต่ออุตสาหกรรมเถื่อนที่กำลังเฟื่องฟูขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา
รัฐธรรมนูญสหรัฐฯ รับรองความเป็นพลเมืองแก่เด็กทุกคนที่เกิดบนแผ่นดินอเมริกา ไม่ว่าบิดามารดาจะถือสัญชาติใด ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญจากสำนักงานตรวจคนเข้าเมืองก็ยืนยันว่า การที่สตรีต่างชาติจะเดินทางมาสหรัฐฯ เพื่อคลอดบุตรนั้น ไม่ใช่เรื่องผิดกฎหมาย
อย่างไรก็ตาม บริษัททัวร์ที่จัดแพกเกจ “เที่ยวพร้อมคลอด” อาจมีความผิดฐานแจ้งข้อมูลเท็จในการขอวีซ่าให้นักท่องเที่ยว ฉ้อโกงภาษี ฟอกเงิน และความผิดทางอาญาอื่นๆ
ไอซีอีระบุว่า สตรีต่างชาติที่พบระหว่างการตรวจค้นโรงแรมจะถูกขอสัมภาษณ์ และหากเป็นพยานสำคัญก็จะต้องไปรายงานตัวต่อเจ้าหน้าที่เพื่อสอบสวนเพิ่มเติม
เจ้าหน้าที่คาดว่า อุตสาหกรรมท่องเที่ยวเชิงผดุงครรภ์น่าจะเกิดขึ้นมานานหลายปีแล้ว โดยอาศัยการโฆษณาผ่านเว็บไซต์ หนังสือพิมพ์ และสื่อสังคมออนไลน์ บริษัททัวร์จะให้สัญญากับลูกค้าว่าบุตรที่เกิดมาจะได้ทั้งหมายเลขสวัสดิการสังคมและหนังสือเดินทางอเมริกัน ซึ่งเป็นเอกสารสำคัญที่มารดาของเด็กจะนำกลับไปยังบ้านเกิด ต่อมาเมื่อเด็กเหล่านี้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ก็จะมีสิทธิขอวีซ่าให้แก่ญาติๆ ที่อาศัยอยู่ต่างแดน
แพกเกจทัวร์ผดุงครรภ์ที่ราคาสูงขึ้นไปจะจัดกิจกรรมสันทนาการต่างๆ ให้แก่ลูกค้าด้วย เช่น พาไปทัวร์ดิสนีย์แลนด์ และชอปปิ้งตามห้างสรรพสินค้า เป็นต้น
เอกสารจากศาลระบุว่า สตรีต่างชาติเหล่านี้จะต้องจ่ายเงินสดเป็นค่าบริการทางการแพทย์ก่อนคลอดและค่าทำคลอด และมีบางคนที่ฉ้อโกงเอาสิทธิประโยชน์ส่วนลดค่าโรงพยาบาล ซึ่งสงวนไว้สำหรับคนไข้ที่ยากจนหรือไม่มีประกันเท่านั้น
บริษัททัวร์ผดุงครรภ์ในเมืองเออร์ไวน์ (Irvine) ได้จัดหาโรงพยาบาลแห่งหนึ่งในเทศมณฑลออเรนจ์เป็นที่ทำคลอดทารกกว่า 400 คน ตั้งแต่เดือนมกราคม ปี 2013 เป็นต้นมา
เจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองเชื่อว่า มีสตรีชาวจีนหลายพันคนใช้วีซ่าชั่วคราวเดินทางมาสหรัฐฯ เพื่อคลอดบุตรโดยเฉพาะ โดยมักจะเข้ามาทางแหล่งท่องเที่ยวชื่อดัง เช่น ฮาวาย หรือลาสเวกัส เพื่อหลบเลี่ยงการตรวจสอบอย่างเข้มงวดที่สนามบินนานาชาติลอสแองเจลิส
