ประธานาธิบดีวลาดิมีร์ ปูตินสร้างความประหลาดใจวันจันทร์(14 มีนาคม) ในการกำลังออกคำสั่งให้กองกำลังของเขาเริ่มถอนทัพออกจากซีเรียทั้งที่ภาระกิจที่ประกาศไว้ยังไม่จบสิ้น หลังปฎิบัติการโจมตีทางอากาศในซีเรียมาตั้งแต่ 30 กันยายน 2015 ในภาระกิจสนับสนุนกองกำลังชีอะห์บาชาร์ อัล-อัสซาด ในการต่อต้านกลุ่ม ISIL และฝ่ายต่อต้านซีเรีย
“ผมเชื่อว่าภารกิจที่มอบหมายแก่กระทรวงกลาโหมและกองกำลังรัสเซียได้บรรลุผลทั้งหมดทั้งมวลแล้ว” ปูตินกล่าว ณ วังเครมลินระหว่างประชุมร่วมกับรัฐมนตรีกลาโหมและรัฐมนตรีต่างประเทศ ที่เขาแถลงว่าการถอนกำลังพลจะเริ่มตั้งแต่วันอังคาร(15) เป็นต้นไป
ดมิทรี เปสคอฟ โฆษกของวังเครมลินเปิดเผยว่านายปูตินได้ต่อสายโทรศัพท์ถือนายอัสซาด เพื่อแจ้งให้ทราบเกี่ยวกับการตัดสินใจของรัสเซีย ความเคลื่อนไหวที่ถูกแถลงออกมาในวันเดียวกับที่การเจรจาที่มีสหประชาชาติระหว่างคู่ขัดแย้งในซีเรียกลับมาเปิดโต๊ะหารือกันอีกรอบในเจนีวา
ปูตินออกสั่งให้ยกระดับความเข้มข้นในความพยายามทางการทูตของรัสเซีย เพื่อบรรลุเป้าหมายข้อตกลงสันติภาพเพื่อยุติสงครามกลางเมืองในซีเรีย ที่ยืดเยื้อมานานกว่า 5 ปี คร่าชีวิตผู้คนหลายพันศพและทำประชาชนต้องไร้ถิ่นฐานหลายล้านคน ซึ่งจำนวนมากได้แสวงหาหนทางลี้ภัยในยุโรป
อย่างไรก็ตามผู้นำรัสเซียส่งสัญญาณว่ามอสโกจะยังคงประจำการทหารในซีเรียต่อไป โดยไม่ได้กำหนดเส้นตายการถอนทัพอย่างสมบูรณ์ หรือแนวทางในการถอนทหารที่ชัดเจน และบอกว่ากองกำลังของรัสเซียจะยังคงอยู่ที่เมืองท่าตอร์ตูสและฐานทัพอากาศในจังหวัดลาตาเกีย ซึ่งถูกใช้เป็นฐานสำหรับปฏิบัติการโจมตีทางอากาศเกือบทั้งหมดของมอสโกต่อไป “ฐานทัพเรือในตอร์ตูและฐานทัพอากาศฮเมย์มิมจะปฏิบัติการตามเดิม พวกเขาต้องพึ่งการปกป้องทั้งทางพื้นดิน ทะเลและอากาศ”
ยังคงมีคำถามเกี่ยวกับแนวทางปฏิบัติจริงในของคำแถลงของนายปูติน ด้วยมันไม่ชัดเจนว่ารัสเซียจะหยุดปฏิบัติการโจมตีทางอากาศหรือไม่ หรือมอสโกจะยังคงแสนนายุภาพสำหรับดำเนินการดังกล่าวจากฐานทัพอากาศในจังหวัดลาตาเกียหรือเปล่า
“ผลจากการทำงานของทหารของเราได้สร้างเงื่อนไขต่างๆสำหรับการเริ่มกระบวนการสันติภาพ” ปูตินกล่าว “จากการเข้าร่วมของกองทัพรัสเซีย กองกำลังซีเรียและกองกำลังผู้รักชาติชาวซีเรียสามารถบรรลุจุดพลิกผันในการสู้รบกับก่อการร้ายระหว่างประเทศ ก่อความปั่นป่วนแก่โครงสร้างพื้นฐานของพวกนักรบ และสร้างความเสียหายใหญ่หลวงแก่พวกเขา” ปูตินกล่าว
“เพราะฉะนั้นผมจึงสั่งให้กระทรวงกลาโหม นับตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ให้เริ่มถอนกำลังพลหลักของกองทหารของเราออกจากซีเรีย” ปูตินระบุ
รัสเซียอ้างว่าพวกเขาปฏิบัติการโจมตีทางอากาศในซีเรียในการต่อสู้กับกลุ่ม ISIL ทว่าตะวันตกและพันธมิตรชี้ว่าการทิ้งระเบิดส่วนใหญ่ของรัสเซียมีเป้าหมายอยู่ที่กลุ่มฝ่ายต่อต้านสายกลาง
พวกนักรบฝ่ายต่อต้านกล่าวว่ารัสเซียมีทหารทางภาคพื้นสู้รบกับกองกำลังต่อต้านนายอัสซาด แต่รัสเซียไม่เคยเปิดเผยข้อเท็จจริงในเรื่องนี้ ดังนั้นจึงไม่เป็นที่ชัดเจนว่าการถอนทหารครั้งนี้ครอบคลุมถึงกองกำลังใดบ้าง
ทำเเนียบประธานาธิบดีซีเรียแถลงว่าประธานาธิบดีอัสซาดกับประธานาธิบดีปูติน เห็นพ้องทางโทรศัพท์ต่อความเคลื่อนไหวถอนทหารดังกล่าว โดยบอกว่ามันเป็นไปตามข้อตกลงหยุดความเป็นปรปักษ์และสอดคล้องกับสถานการณ์ทางภาคพื้น อย่างไรก็ตามรัสเซียยืนยันว่าจะยังให้การสนับสนุนซีเรียให้การต่อสู้กับก่อการร้ายต่อไป
ด้านฝ่ายค้านของซีเรียในวันจันทร์(14) แสดงความยินดีกับคำแถลงของรัสเซีย ระบุถ้าคำยืนยันถอนทหารมีความจริงจัง ก็จะช่วยเพิ่มแรงกดดันแก่เจ้าหน้าที่ซีเรียและมอบแรงผลักดันแก่การเจรจาสันติภาพ