บริการเรียกรถผ่านสมาร์ทโฟนของ Uber เปิดตัวในริยาดเมื่อ 10 ปีที่แล้ว นับตั้งแต่นั้นมา บริการดังกล่าวได้ขยายไปยังเมืองอื่นๆ ในซาอุดีอาระเบีย และอย่างที่ดารา โคสโรว์ชาฮี ซีอีโอของ Uber กล่าวในการประชุม Saudi-US Investment Forum ที่ริยาด ซาอุดีอาระเบียเป็นหนึ่งในตลาดที่เติบโตเร็วที่สุดของบริษัทในปัจจุบัน
ปัจจุบันมีชาวซาอุดีอาระเบีย 140,000 คนที่ขับขี่บนแพลตฟอร์มนี้ ซึ่งให้บริการผู้โดยสารกว่า 4 ล้านคนใน 20 เมืองทั่วราชอาณาจักร
ซีอีโอของ Uber กล่าวว่าขณะนี้ บริษัทพร้อมที่จะก้าวไปสู่ขั้นตอนทางเทคโนโลยีขั้นต่อไป และเขายังทำนายอีกว่าเร็วๆ นี้ รถยนต์ไร้คนขับจะเริ่มปรากฏตัวบนท้องถนนในราชอาณาจักรซาอุดิอาระเบีย
เขากล่าวต่อคณะผู้เชี่ยวชาญเมื่อวันอังคารว่า “เราจะได้เห็นรถยนต์ไร้คนขับในซาอุดีอาระเบียในปีนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เราให้ความสำคัญอย่างมาก”
เขากล่าวว่ายานพาหนะจะปลอดภัยมากขึ้นสำหรับผู้โดยสารและผู้ใช้ถนนคนอื่นๆ
“เทคโนโลยีอัตโนมัติมีศักยภาพมหาศาลสำหรับเรา” เขากล่าวเสริม “ประการแรก เทคโนโลยีนี้ช่วยให้ถนนปลอดภัยขึ้น เนื่องจากผู้ขับขี่อัตโนมัติไม่เสียสมาธิ ไม่ต้องพิมพ์ข้อความขณะขับรถ เป็นต้น นอกจากนี้ ผู้ขับขี่ยังเรียนรู้จากประสบการณ์ที่ตนได้ขับมาทั่วโลกอีกด้วย”
ในที่สุด เขากล่าวเสริมว่า “ระบบอัตโนมัติจะไม่เพียงแต่ปลอดภัยกว่าเท่านั้น แต่ยังเป็นรูปแบบการขนส่งที่ประหยัดกว่าด้วย” ปัจจุบัน Uber “กำลังทำงานร่วมกับพันธมิตรด้านระบบอัตโนมัติ 18 ราย … เพื่อให้แน่ใจว่าเทคโนโลยีอัตโนมัติจะถูกนำเข้ามาใช้ในลักษณะที่ปลอดภัย”
อีกช่วงหนึ่งในฟอรั่ม ซึ่งดำเนินรายการโดย Faisal J. Abbas บรรณาธิการบริหารของอาหรับนิวส์ มุ่งเน้นไปที่โครงการยักษ์ใหญ่ที่กำลังยกระดับโปรไฟล์ของซาอุดิอาระเบียไปทั่วโลก และเป็นการเขียนบทต่อไปของเรื่องราวการเปลี่ยนแปลงระดับชาติ
การเปลี่ยนแปลง Diriyah ซึ่งเป็นบ้านเกิดของซาอุดีอาระเบียให้กลายเป็นจุดหมายปลายทางทางวัฒนธรรม ประวัติศาสตร์ และสถานที่พักผ่อนหย่อนใจที่มีความสำคัญระดับโลก เป็นหนึ่งในโครงการที่ช่วยขับเคลื่อนการปรับปรุงให้ทันสมัยและหลากหลายตามที่วิสัยทัศน์ 2030 คาดการณ์ไว้
เจอร์รี อินเซอริลโล ประธานเจ้าหน้าที่บริหารบริษัท Diriyah พูดถึงความสำคัญของการอนุรักษ์ประวัติศาสตร์ของซาอุดิอาระเบีย และบ้านบรรพบุรุษของอัลสอูด รวมถึงเขตราชวงศ์อัตตูไรฟ์ ซึ่งถือเป็นบ้านเกิดของรัฐซาอุดีอาระเบียแห่งแรกในปี 1727 และได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกโดยยูเนสโกตั้งแต่ปี 2010
ปัจจุบัน Diriyah เป็นสถานที่หนึ่งในโปรเจ็กต์ยักษ์ใหญ่ที่ใหญ่ที่สุดของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นโครงการปรับปรุงพื้นที่ 14 ตารางกิโลเมตรของเมืองประวัติศาสตร์มูลค่า 63,200 ล้านดอลลาร์ให้กลายเป็นแหล่งมรดก วัฒนธรรม และวิถีชีวิตระดับโลก
อินเซริลโลกล่าวว่าโครงการนี้ดำเนินไปตามกำหนดเวลาและไม่เกินงบประมาณ โดยกล่าวว่า “สัปดาห์นี้ เราเพิ่งต้อนรับผู้เยี่ยมชมรายที่ 3 ล้านคนสู่แหล่งมรดกโลกของยูเนสโก เรามีพนักงาน 45,000 คนที่ทำงานอยู่ในโครงการนี้ เรารู้สึกเป็นเกียรติและยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะบอกว่าขณะนี้เรากำลังทำธุรกิจกับบริษัทอเมริกัน 83 แห่ง”
Michael Dyke ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของโครงการ New Murabba ในริยาด กล่าวว่า Mukaab ซึ่งเป็นอาคารทรงลูกบาศก์ขนาดใหญ่ใจกลางโครงการ จะเป็นอาคารที่เป็นสัญลักษณ์สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของโลก
เขากล่าวว่า “มันเป็นหนึ่งในโครงสร้างที่ยิ่งใหญ่และใหญ่ที่สุดที่เคยมีมา” โดยเปรียบเทียบกับ MSG Sphere ในลาสเวกัส ไดค์กล่าวว่าอาคารนี้สามารถจุคนได้เกือบ 18,000 คน ส่วน Mukaab จะมีขนาดใหญ่กว่า 22 เท่า
“เมื่อผู้คนเข้าไปใน Mukaab พวกเขาจะเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง ซึ่งจะมีภาพโฮโลแกรม และจะมี AI ที่แข็งแกร่งขับเคลื่อนไปทั่วทั้งสถานที่”
Mukaab บจะเริ่มดำเนินการตั้งแต่ปี 2030 เป็นต้นไป และ “เมื่อผู้คนมาที่ริยาด พวกเขาจะได้เห็นสิ่งใหม่ สิ่งที่แตกต่างออกไป นี่จะเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมอีกแห่งที่จะช่วยเสริมโครงการที่น่าทึ่งซึ่งกำลังเกิดขึ้นในราชอาณาจักร”
อีกหนึ่งโครงการใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของการพัฒนาราชอาณาจักรคือ NEOM ซึ่งเป็นเมืองใหญ่บนชายฝั่งทะเลแดงที่ปลุกจินตนาการของคนทั่วโลกไปแล้ว
รายัน ฟาเยซ รองประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ NEOM กล่าวว่าโครงการขนาด 26,500 ตารางกิโลเมตรจะมีขนาดเท่ากับรัฐแมสซาชูเซตส์
“การสร้างเมืองและภูมิภาคในระดับนี้จำเป็นต้องมีโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญ” ฟาเยซกล่าว
“เมื่อเราพูดถึงประเด็นต่างๆ ที่เราทุ่มเทเวลาและความพยายาม โครงสร้างพื้นฐานถือเป็นเรื่องสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นโครงสร้างพื้นฐานดิจิทัล ไฟเบอร์ 500 กิโลเมตรที่วางไว้แล้ว ศูนย์ข้อมูลที่กำลังก่อสร้าง โครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานและสาธารณูปโภคที่มีพลังงานแสงอาทิตย์และฟาร์มลม
นอกจากท่อส่งน้ำยาว 194 กิโลเมตรแล้ว ยังมีการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานด้านอาหาร เช่น เรือนกระจก เนื่องจาก NEOM ไม่ใช่แค่โครงการพัฒนาอสังหาริมทรัพย์เท่านั้น แต่เป็นการสร้างเศรษฐกิจอีกด้วย
NEOM เป็น “โครงการร่วมทุนระหว่าง Neom Aqua Power และ Air Products ซึ่งแน่นอนว่าเป็นบริษัทของสหรัฐฯ ที่มีการลงทุนจำนวนมากใน NEOM เพื่อพัฒนาสิ่งที่จะกลายมาเป็นโครงการไฮโดรเจนสีเขียว”
เมื่อวิสัยทัศน์ 2030 ของซาอุดีอาระเบียเกิดผลสำเร็จ ในอีกเพียง 5 ปีข้างหน้า การท่องเที่ยวจะมีความสำคัญต่อเศรษฐกิจของซาอุดีอาระเบียเทียบเท่ากับน้ำมันในปัจจุบัน
นั่นคือการคาดการณ์ของ Ahmed Al-Khateeb รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการท่องเที่ยว ในระหว่างการประชุม Saudi-US Investment Forum
Al-Khateeb กล่าวเสริมว่า ซาอุดีอาระเบียได้รับการมองมากขึ้นทั่วโลกในฐานะดินแดนแห่งภูเขาเขียวขจี เกาะทะเลแดงอันงดงาม และวัฒนธรรมที่เป็นมิตรและต้อนรับแขกอย่างดี นับตั้งแต่เปิดตัววิสัยทัศน์ 2030 เมื่อปี 2016 ซึ่งถือเป็นมาตรวัดความก้าวหน้าของภาคการท่องเที่ยวของประเทศ
ภาคการท่องเที่ยวและการต้อนรับพบว่าจำนวนนักท่องเที่ยวเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ โดยเพิ่มขึ้นจากนักท่องเที่ยวในประเทศและต่างประเทศ 50 ล้านคนในปี 2019 มาเป็น 115 ล้านคนในปี 2024 ซึ่งเกินเป้าหมายที่ทะเยอทะยานของอุตสาหกรรมที่ตั้งไว้ภายใต้วิสัยทัศน์ 2030 คือ นักท่องเที่ยว 100 ล้านคน
ในปี 2024 Al-Khateeb กล่าวเสริมว่า ด้วยนักท่องเที่ยวต่างชาติ 30 ล้านคนจากนักท่องเที่ยวทั้งหมด 115 ล้านคน ซาอุดีอาระเบียจึงเป็นหนึ่งใน 10 ประเทศที่มีผู้เยี่ยมชมมากที่สุดในโลก
“ผมรู้สึกตื่นเต้นมาก” Al-Khateeb กล่าว “เราเต็มไปด้วยพลังที่จะสร้างภาคส่วนใหม่นี้เพื่อปลดล็อกศักยภาพที่เรามีในประเทศอันยิ่งใหญ่ของเรา และเพื่อแบ่งปันวัฒนธรรมอันสวยงามกับผู้มาเยี่ยมชมที่มาจากทั่วทุกมุมโลก
“ภายในปี 2030 ภาคการท่องเที่ยวจะเป็นภาคส่วนที่มีส่วนสนับสนุนเศรษฐกิจสูงสุดรองจากน้ำมัน” เขากล่าวเสริม
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่การผลิตน้ำมันคิดเป็น 85 ถึง 90 เปอร์เซ็นต์ของ GDP ของซาอุดีอาระเบีย แต่นับตั้งแต่ปี 2016 ก็มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเกิดขึ้น และปัจจุบันน้ำมันมีสัดส่วนไม่ถึง 55 เปอร์เซ็นต์ของ GDP
ตั้งแต่ปี 2019 ราชอาณาจักรได้เปิดพรมแดนให้กับประเทศต่างๆ เกือบ 65 ประเทศ โดยออกวีซ่าอิเล็กทรอนิกส์ให้กับผู้เยี่ยมชมแหล่งท่องเที่ยวทางธรรมชาติและแหล่งท่องเที่ยวฝีมือมนุษย์ ตั้งแต่ภูเขาอาซีร์อันงดงามทางตอนใต้ของซาอุดีอาระเบียไปจนถึงความลึกลับโบราณของอัลอูลาทางตอนเหนือ
เขากล่าวเสริมว่า ในริยาด นักท่องเที่ยวจะพบกับกิจกรรมกีฬา วัฒนธรรม และการผจญภัยให้เลือกมากมาย และยังมีสถานที่ท่องเที่ยวและประสบการณ์อื่นๆ มากมายในทะเลแดงในสองเมืองสำคัญ คือ มักกะห์ และมาดีนะห์
Al-Khateeb เน้นย้ำว่าประชากรซาอุดีอาระเบียรุ่นเยาว์ที่มีการศึกษาดีและมีชีวิตชีวาถือเป็นสิ่งจำเป็นต่อการเติบโตของภาคการท่องเที่ยว ซึ่งได้เพิ่มส่วนแบ่งแรงงานจาก 2 เปอร์เซ็นต์เป็น 7 เปอร์เซ็นต์ในระยะเวลาไม่ถึงทศวรรษ
กระทรวงฯ ตั้งเป้าต้อนรับนักท่องเที่ยวต่างชาติ 50 ล้านคนภายในปี 2030 ทำให้ราชอาณาจักรติด 1 ใน 5 ประเทศที่มีผู้มาเยือนมากที่สุด นอกจากนี้ กระทรวงฯ ยังมีแผนที่จะเพิ่มส่วนแบ่ง GDP ของภาคส่วนนี้จาก 5 เปอร์เซ็นต์ในปัจจุบันเป็น 10 เปอร์เซ็นต์ภายในปีเดียวกัน
“เราได้สร้างภาคการท่องเที่ยวที่จะตอบสนองนักเดินทางจากกลุ่มต่างๆ ที่เดินทางมาเพื่อธุรกิจ พักผ่อนและความบันเทิง หรือผู้คนที่มาเพื่อจุดประสงค์ทางศาสนาเพื่อเยี่ยมชมเมืองสำคัญทั้งสองแห่ง” Al-Khateeb กล่าว
ในการหารือเกี่ยวกับความร่วมมือระหว่างสหรัฐฯ และซาอุดิอาระเบีย รัฐมนตรีกล่าวว่าภาคการท่องเที่ยวได้นำเอาแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดจากสหรัฐฯ ซึ่งเป็นประเทศชั้นนำในอุตสาหกรรมมาปรับใช้ ซึ่งรวมถึงการประชุม ความบันเทิง และบริการการเดินทางทางอากาศ
“เรากำลังทำงานอย่างใกล้ชิดกับเพื่อน และพันธมิตรของเราในสหรัฐฯ เรากำลังส่งเยาวชนซาอุดีอาระเบียไปรับการศึกษาที่ดีที่สุดในสหรัฐฯ และการฝึกอาชีวศึกษาที่ดีที่สุด (ในด้านการท่องเที่ยว)” เขากล่าวเสริม