หลังเที่ยงคืนเล็กน้อยของวันที่ 7 พฤษภาคม จอภาพในห้องปฏิบัติการของกองทัพอากาศปากีสถานสว่างขึ้นเป็นสีแดง โดยแสดงตำแหน่งของเครื่องบินข้าศึกหลายสิบลำที่กำลังบินข้ามพรมแดนจากอินเดีย
พลอากาศเอก ซาฮีร์ ซิธู นอนอยู่บนที่นอนนอกห้องนั้นมาหลายวันแล้ว เพื่อเตรียมรับมือกับการโจมตีของอินเดีย
นิวเดลีกล่าวโทษอิสลามาบัดว่าให้การสนับสนุนกลุ่มติดอาวุธที่ก่อเหตุโจมตีในแคชเมียร์ของอินเดียเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งคร่าชีวิตพลเรือนไป 26 ราย แม้อิสลามาบัดจะปฏิเสธว่าไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง แต่อินเดียก็ประกาศตอบโต้ ซึ่งเกิดขึ้นในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 7 พฤษภาคม ด้วยการโจมตีทางอากาศต่อปากีสถาน
พล.อ.อ. ซาฮีร์ ซิธู สั่งให้เครื่องบินขับไล่เจ-10ซี ของปากีสถาน ซึ่งเป็นเครื่องบินรบที่ผลิตโดยจีน ขึ้นบินอย่างรวดเร็ว เจ้าหน้าที่อาวุโสของกองทัพอากาศปากีสถาน (PAF) ซึ่งอยู่ในห้องปฏิบัติการ กล่าวว่า
ซิดฮูสั่งให้เจ้าหน้าที่ของเขาโจมตีเครื่องบินรบราฟาล ซึ่งเป็นเครื่องบินรบที่ผลิตในฝรั่งเศส และเป็นเครื่องบินรบที่ทรงคุณค่าของกองบินอินเดีย และไม่เคยถูกยิงตกในการรบ“เขาต้องการราฟาเลส” เจ้าหน้าที่กล่าว
ผู้เชี่ยวชาญคาดว่าการสู้รบซึ่งกินเวลานานหนึ่งชั่วโมงและเกิดขึ้นในความมืดนั้น มีเครื่องบินเข้าร่วมราว 110 ลำ ซึ่งทำให้เป็นการสู้รบทางอากาศที่ใหญ่ที่สุดในโลกในรอบหลายทศวรรษรอยเตอร์รายงานเมื่อเดือนพฤษภาคม โดยอ้างอิงเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ
เครื่องบินเจ-10 ยิงเครื่องบินราฟาลตกอย่างน้อยหนึ่งลำการยิงเครื่องบินลำนี้สร้างความประหลาดใจให้กับหลายฝ่ายในแวดวงทหาร และทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับประสิทธิภาพของอาวุธยุทโธปกรณ์ของชาติตะวันตกเมื่อเทียบกับอาวุธทางเลือกของจีนที่ยังไม่ได้รับการทดสอบ
หุ้นของ Dassault (AM.PA), เปิดซึ่งผลิตเครื่องบิน Rafale ได้ลดลงหลังจากมีรายงานว่าเครื่องบินรบลำนี้ถูกยิงตก อินโดนีเซียซึ่งมีคำสั่งซื้อเครื่องบิน Rafale ค้างอยู่ ระบุว่าขณะนี้กำลังพิจารณาซื้อเครื่องบิน J-10ซึ่งถือเป็นแรงผลักดันสำคัญต่อความพยายามของจีนในการขายเครื่องบินดังกล่าวไปยังต่างประเทศแต่
จากการสัมภาษณ์เจ้าหน้าที่อินเดีย 2 คนและเจ้าหน้าที่ปากีสถานอีก 3 คนของรอยเตอร์ส พบว่าประสิทธิภาพการทำงานของเครื่องบินราฟาลไม่ใช่ปัญหาหลัก สาเหตุหลักของการถูกยิงตกคือความล้มเหลวของหน่วยข่าวกรองของอินเดียเกี่ยวกับพิสัยการยิงขีปนาวุธ PL-15 ที่ผลิตในประเทศจีนจากเครื่องบินขับไล่ J-10 จีนและปากีสถานเป็นประเทศเดียวที่มีทั้งเครื่องบิน J-10 หรือที่รู้จักกันในชื่อ Vigorous Dragons และ PL-15 ประจำการอยู่
ข้อมูลข่าวกรองที่ผิดพลาดทำให้เหล่านักบินเครื่องบิน Rafale มั่นใจแบบผิดๆ ว่าพวกเขาอยู่นอกระยะการยิงของปากีสถาน ซึ่งพวกเขาเชื่อว่าอยู่ที่เพียงประมาณ 150 กม. เท่านั้น เจ้าหน้าที่ของอินเดียกล่าว โดยอ้างถึงระยะการยิงของ PL-15 รุ่นส่งออกที่ถูกอ้างถึงอย่างกว้างขวาง
“เราซุ่มโจมตีพวกเขา” เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศปากีสถานกล่าว พร้อมเสริมว่าอิสลามาบัดได้ดำเนินการโจมตีด้วยสงครามอิเล็กทรอนิกส์ต่อระบบของเดลีเพื่อพยายามสร้างความสับสนให้กับนักบินอินเดีย
เจ้าหน้าที่อินเดียโต้แย้งถึงประสิทธิภาพของความพยายามเหล่านั้น“อินเดียไม่ได้คาดคิดว่าจะถูกยิง” จัสติน บรอนก์ ผู้เชี่ยวชาญด้านสงครามทางอากาศจากสถาบัน Royal United Services Institute (RUSI) ในลอนดอนกล่าว
“และเห็นได้ชัดว่า PL-15 มีศักยภาพในการยิงระยะไกลมาก”เจ้าหน้าที่ปากีสถานระบุว่า PL-15 ที่โจมตีเครื่องบิน Rafale ถูกยิงจากระยะประมาณ 200 กิโลเมตร (124.27 ไมล์) และเจ้าหน้าที่อินเดียระบุว่ายิงได้ไกลกว่านั้น
ซึ่งทำให้เครื่องบินลำนี้เป็นหนึ่งในถูกโจมตีทางอากาศระยะไกลที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกมา
กระทรวงกลาโหมและกระทรวงการต่างประเทศของอินเดียไม่ได้ตอบกลับคำขอแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับความผิดพลาดด้านข่าวกรอง
เดลีไม่ได้ยอมรับว่าเครื่องบินราฟาลถูกยิงตก แต่ผู้บัญชาการทหารอากาศของฝรั่งเศสได้ให้สัมภาษณ์กับผู้สื่อข่าวในเดือนมิถุนายนว่าเขาได้เห็นหลักฐานการสูญเสียเครื่องบินขับไล่ลำนั้นและเครื่องบินอีกสองลำที่อินเดียบินผ่าน รวมถึงเครื่องบินซูคอยที่ผลิตในรัสเซีย
ผู้บริหารระดับสูงของ Dassault ยังได้แจ้งต่อสมาชิกรัฐสภาฝรั่งเศสในเดือนนั้นว่าอินเดียได้สูญเสียเครื่องบินราฟาลไปหนึ่งลำระหว่างปฏิบัติการ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ให้รายละเอียดที่ชัดเจนก็ตาม
กองทัพปากีสถานอ้างถึงคำกล่าวในอดีตของโฆษกที่กล่าวว่าความพร้อมและความมุ่งมั่นอย่างมืออาชีพของปากีสถานสำคัญกว่าอาวุธที่นำมาใช้
กระทรวงกลาโหมจีนไม่ได้ตอบคำถามของรอยเตอร์ส
ดาสโซลต์และยูเอซี ผู้ผลิตเครื่องบินซูคอย ก็ไม่ได้ตอบกลับคำขอความคิดเห็นเช่นกัน
“การตระหนักรู้สถานการณ์”
สำนักข่าวรอยเตอร์ได้พูดคุยกับเจ้าหน้าที่ปากีสถาน 8 คนและอินเดีย 2 คน เพื่อรวบรวมเรื่องราวการสู้รบทางอากาศ ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นของการสู้รบสี่วันระหว่างสองประเทศเพื่อนบ้านที่มีอาวุธนิวเคลียร์ ซึ่งก่อให้เกิดความกังวลในกรุงวอชิงตัน
เจ้าหน้าที่ทุกคนขอไม่เปิดเผยชื่อเพื่อหารือเกี่ยวกับประเด็นด้านความมั่นคงแห่งชาติเจ้าหน้าที่ปากีสถานและอินเดียกล่าวว่า อิสลามาบัดไม่เพียงแต่มีพิสัยการยิงขีปนาวุธที่สร้างความประหลาดใจได้อย่างน่าประหลาดใจเท่านั้น แต่ยังเชื่อมต่อฮาร์ดแวร์ทางทหารเข้ากับระบบเฝ้าระวังทั้งภาคพื้นดินและทางอากาศได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ทำให้เห็นภาพสนามรบได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
เครือข่ายดังกล่าว หรือที่รู้จักกันในชื่อ “kill chains” ได้กลายเป็นองค์ประกอบสำคัญของสงครามสมัยใหม่เจ้าหน้าที่ปากีสถาน 4 คนกล่าวว่า พวกเขาได้สร้าง “ห่วงโซ่สังหาร” หรือปฏิบัติการหลายโดเมน โดยเชื่อมโยงเซ็นเซอร์ทางอากาศ ทางบก
เครือข่ายดังกล่าวประกอบด้วยระบบ Data Link 17 ที่ปากีสถานพัฒนาขึ้น ซึ่งเชื่อมต่อฮาร์ดแวร์ทางทหารของจีนเข้ากับอุปกรณ์อื่นๆ รวมถึงเครื่องบินตรวจการณ์ที่ผลิตในสวีเดน เจ้าหน้าที่ปากีสถาน 2 คนกล่าว
ระบบนี้ช่วยให้เครื่องบินขับไล่ J-10 ที่บินเข้าใกล้อินเดียมากขึ้น สามารถรับข้อมูลเรดาร์จากเครื่องบินตรวจการณ์ที่บินอยู่ไกลออกไปได้ ซึ่งหมายความว่าเครื่องบินขับไล่ที่ผลิตในจีนสามารถปิดเรดาร์และบินโดยไม่ถูกตรวจจับได้ ผู้เชี่ยวชาญกล่าว
กองทัพปากีสถานไม่ได้ตอบสนองต่อคำขอความคิดเห็นในประเด็นนี้เจ้าหน้าที่อินเดียกล่าวว่าเดลีกำลังพยายามจัดตั้งเครือข่ายที่คล้ายคลึงกัน และเสริมว่ากระบวนการของพวกเขามีความซับซ้อนมากขึ้น เนื่องจากประเทศนี้จัดหาเครื่องบินจากผู้ส่งออกหลายราย
เกร็ก แบ็กเวลล์ อดีตเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศอังกฤษ ซึ่งปัจจุบันเป็นนักวิจัยที่ RUSI กล่าวว่า เหตุการณ์นี้ไม่ได้พิสูจน์ความเหนือกว่าของทรัพยากรทางอากาศของจีนหรือตะวันตกอย่างชัดเจน แต่แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการมีข้อมูลที่ถูกต้องและการใช้ข้อมูลนั้น“ผู้ชนะในครั้งนี้คือฝ่ายที่มีการรับรู้สถานการณ์ดีที่สุด” แบ็กเวลล์กล่าว
การเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์
หลังจากที่อินเดียโจมตีเป้าหมายในปากีสถานในช่วงเช้าของวันที่ 7 พฤษภาคม โดยระบุว่าเป็นโครงสร้างพื้นฐานของกลุ่มก่อการร้าย พล.อ.อ.ซิธูจึงสั่งให้ฝูงบินของเขาเปลี่ยนจากการป้องกันมาเป็นการโจมตี
เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศปากีสถาน 5 นายกล่าวว่า อินเดียได้ส่งเครื่องบินประมาณ 70 ลำ ซึ่งมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ และทำให้เครื่องยิง PL-15 ของอิสลามาบัดมีสภาพแวดล้อมที่เน้นเป้าหมาย อินเดียไม่ได้ระบุว่ามีการใช้เครื่องบินจำนวนเท่าใด
การรบเมื่อวันที่ 7 พฤษภาคม ถือเป็นการรบทางอากาศครั้งใหญ่ครั้งแรกของยุคใหม่ที่มีการใช้อาวุธโจมตีเป้าหมายที่อยู่นอกเหนือระยะการมองเห็น แบกเวลล์กล่าว และสังเกตว่าเครื่องบินของทั้งอินเดียและปากีสถานยังคงอยู่ในน่านฟ้าของตนตลอดระยะเวลาของการรบ
เจ้าหน้าที่ปากีสถาน 5 รายกล่าวว่าการโจมตีด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์ต่อเซ็นเซอร์และระบบสื่อสารของอินเดียทำให้การรับรู้สถานการณ์ของนักบินเครื่องบินราฟาเอลลดลง
เจ้าหน้าที่อินเดียสองคนกล่าวว่าเครื่องบินราฟาลไม่ได้ถูกบังตาระหว่างการปะทะกัน และดาวเทียมของอินเดียก็ไม่ได้ถูกรบกวน แต่พวกเขายอมรับว่าปากีสถานดูเหมือนจะขัดขวางการทำงานของเครื่องบินซุคคอย ซึ่งระบบของเครื่องบินกำลังอยู่ในระหว่างการปรับปรุง
เจ้าหน้าที่ความมั่นคงรายอื่นๆ ของอินเดียได้เบี่ยงเบนคำถามจาก Rafale ซึ่งเป็นศูนย์กลางการปรับปรุงกองทัพอินเดียให้ทันสมัย ไปสู่คำสั่งที่มอบให้กับกองทัพอากาศ
ผู้ช่วยทูตฝ่ายกลาโหมของอินเดียประจำกรุงจาการ์ตากล่าวในงานสัมมนาของมหาวิทยาลัยว่าเดลีสูญเสียเครื่องบินไปบางส่วน “เนื่องมาจากข้อจำกัดที่ผู้นำทางการเมืองมีต่อไม่ให้โจมตีหน่วยงานทางทหาร (ของปากีสถาน) และระบบป้องกันภัยทางอากาศของหน่วยงานเหล่านั้น”
พล.อ. อนิล ชัวฮาน หัวหน้าคณะเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลาโหมของอินเดีย กล่าวกับรอยเตอร์ก่อนหน้านี้ว่า เดลีได้ “แก้ไขยุทธวิธี” อย่างรวดเร็วหลังจากความพ่ายแพ้ในช่วงแรกหลังจากการรบทางอากาศเมื่อวันที่ 7 พฤษภาคม
อินเดียเริ่มโจมตีโครงสร้างพื้นฐานทางทหารของปากีสถานและแสดงแสนยานุภาพในน่านฟ้า ขีปนาวุธร่อนความเร็วเหนือเสียง BrahMos ที่ผลิตในอินเดียได้ทำลายระบบป้องกันภัยทางอากาศของปากีสถานซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่ทั้งสองฝ่ายเมื่อวันที่ 10 พฤษภาคม
อินเดียกล่าวว่าได้โจมตีฐานทัพอากาศและจุดเรดาร์อย่างน้อย 9 แห่งในปากีสถาน นอกจากนี้ยังโจมตีเครื่องบินตรวจการณ์ที่จอดอยู่ในโรงเก็บเครื่องบินทางตอนใต้ของปากีสถานด้วย ตามรายงานของเจ้าหน้าที่อินเดียและปากีสถาน ต่อมาในวันเดียวกันนั้นเอง อินเดียได้ตกลงหยุดยิง หลังจากที่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ได้หารือกับทั้งสองฝ่าย
หลังเหตุการณ์ พลโทราหุล ซิงห์ รองผู้บัญชาการทหารบกอินเดีย กล่าวหาปากีสถานว่าได้รับ “ข้อมูลสด”จากจีนระหว่างการสู้รบ โดยนัยว่าเป็นข้อมูลจากเรดาร์และดาวเทียม เขาไม่ได้ให้หลักฐานใดๆ และอิสลามาบัดปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าว
เมื่อถูกถามในการแถลงข่าวเมื่อเดือนกรกฎาคมเกี่ยวกับความร่วมมือทางทหารระหว่างปักกิ่งกับปากีสถาน โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีน เหมา หนิง กล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า งานนี้ “เป็นส่วนหนึ่งของความร่วมมือปกติระหว่างสองประเทศและไม่ได้มุ่งเป้าไปที่บุคคลที่สาม
“พลโท หวาง กัง ผู้บัญชาการทหารอากาศปักกิ่ง เดินทางเยือนปากีสถานในเดือนกรกฎาคม เพื่อหารือถึงวิธีการที่อิสลามาบัดใช้อุปกรณ์ของจีนในการสร้าง “ห่วงโซ่สังหาร” ให้กับเครื่องบินราฟาเล เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศปากีสถาน 2 นายกล่าว
จีนไม่ได้ตอบกลับเมื่อถูกถามถึงการปฏิสัมพันธ์ดังกล่าว
กองทัพปากีสถานระบุในแถลงการณ์เมื่อเดือนกรกฎาคมว่า ได้แสดง “ความสนใจอย่างยิ่งที่จะเรียนรู้จากประสบการณ์ที่ผ่านการพิสูจน์แล้วในการรบของกองทัพอากาศปากีสถานในปฏิบัติการหลายพื้นที่”