มหาวิทยาลัยเบอร์มิงแฮม (UoB) กำลังเผชิญกับการดำเนินคดีทางกฎหมายหลังจากมหาวิทยาลัยดำเนินการทางวินัยกับนักศึกษาสองคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวสนับสนุนปาเลสไตน์ ศูนย์สนับสนุนทางกฎหมายยุโรป (ELSC) ได้ยื่นคำร้องทางกฎหมายต่อคณะกรรมการประพฤติมิชอบของมหาวิทยาลัย โดยเรียกร้องให้ยกข้อกล่าวหาของมหาวิทยาลัยต่อมาริยาห์ อาลี(Mariyah Ali) และอันโตเนีย ลิสแตรต(Antonia Listrat) ทันที ซึ่งทั้งคู่ตกเป็นเป้าหมายจากการประท้วงอย่างสันติ และเรียกร้องให้ถอนการลงทุนจากบริษัทอาวุธที่เชื่อมโยงกับปฏิบัติการทางทหารของอิสราเอล
การพิจารณาทางวินัยซึ่งกำหนดไว้ในวันที่ 7 เมษายน เกิดขึ้นท่ามกลางการปราบปรามความสามัคคีของชาวปาเลสไตน์ในวงกว้างขึ้นทั่วมหาวิทยาลัยในสหราชอาณาจักร การสืบสวนล่าสุดโดย Liberty Investigates และ Sky News เปิดเผยว่าตั้งแต่เดือนตุลาคม 2023 นักศึกษาและเจ้าหน้าที่มากกว่า 113 คนจากมหาวิทยาลัยมากกว่า 28 แห่งต้องเผชิญกับการดำเนินการทางวินัยเนื่องจากสนับสนุนสิทธิของชาวปาเลสไตน์ รายงานดังกล่าวยังเปิดเผยถึงความร่วมมือระหว่างมหาวิทยาลัยบางแห่ง ตำรวจ และบริษัทข่าวกรองเอกชนในการเฝ้าติดตามและข่มขู่ผู้เคลื่อนไหว ซึ่งก่อให้เกิดสิ่งที่ผู้รณรงค์เรียกว่า “บรรยากาศแห่งความหวาดกลัว”
นักศึกษาที่เป็นศูนย์กลางของคดีเบอร์มิงแฮมถูกลงโทษทางวินัยหลังจากเรียกร้องให้มหาวิทยาลัยตัดความสัมพันธ์กับบริษัทผลิตอาวุธ BAE Systems ซึ่งเป็นผู้จัดหาอุปกรณ์ให้แก่กองทัพอิสราเอล การรณรงค์ของพวกเขาเกิดขึ้นหลังจากที่อิสราเอลโจมตีฉนวนกาซา ซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปกว่าห้าหมื่นคนและทำให้ดินแดนแห่งนี้พังพินาศ
แม้จะมีการประณามมากขึ้นเรื่อยๆ รวมถึงคำกล่าวของ Zarah Sultana สมาชิกรัฐสภาเมืองโคเวนทรี ซึ่งกล่าวว่าการกระทำดังกล่าวเป็น “การละเมิดสิทธิประชาธิปไตย” และ Gina Romero ผู้รายงานพิเศษของสหประชาชาติ ซึ่งแสดงความกังวลเกี่ยวกับ “การคุกคาม ข่มขู่ และการแก้แค้น” แต่ทางมหาวิทยาลัยก็ยังคงใช้มาตรการลงโทษนักศึกษาต่อไป
การตัดสินใจของมหาวิทยาลัยยังขัดแย้งกับเจตนาอันชัดเจนของคณะนักศึกษา ทั้ง Mariyah และ Antonia ได้รับเลือกให้ดำรงตำแหน่งผู้นำนักศึกษาที่โดดเด่น ได้แก่ Mariyah ในตำแหน่งเจ้าหน้าที่ฝ่ายชนกลุ่มน้อย และ Antonia ในตำแหน่งประธานสมาคม ชุมชนนักศึกษาได้ผ่านญัตติแสดงความสามัคคีต่อปาเลสไตน์ แต่ต่อมาคณะกรรมการบริหารของผู้นำนักศึกษาได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวดังกล่าว ส่งผลให้เกิดความไม่พอใจมากขึ้นเกี่ยวกับการใช้อำนาจเกินขอบเขตของสถาบัน
การเรียกร้องของนักศึกษาโต้แย้งว่าการลงโทษตัวแทนที่ได้รับการเลือกตั้งเพราะมีส่วนร่วมในกิจกรรมรณรงค์นั้นส่งสารอันตราย ทำลายประชาธิปไตยในมหาวิทยาลัย และละเมิดภาระผูกพันทางกฎหมายภายใต้ทั้งพระราชบัญญัติการศึกษา 1986 และพระราชบัญญัติสิทธิมนุษยชน 1998 ซึ่งรับรองเสรีภาพในการแสดงออก การชุมนุม และความเชื่อทางการเมือง
แอนนา ออสต์ เจ้าหน้าที่กฎหมายอาวุโสของ ศูนย์สนับสนุนทางกฎหมายยุโรป (ELSC) เตือนว่าการกระทำของมหาวิทยาลัยได้สร้างบรรทัดฐานที่คุกคามการคัดค้านในวงกว้างในมหาวิทยาลัย
“เรากังวลอย่างยิ่งว่าเจตนาและผลของมหาวิทยาลัยในการกำหนดเป้าหมายนักศึกษาสองคนนี้คือการห้ามไม่ให้ชุมชนมหาวิทยาลัยในวงกว้างออกมาพูดเพื่อปาเลสไตน์ มหาวิทยาลัยจำเป็นต้องเปลี่ยนแนวทาง ยกเลิกวินัย และแสดงให้เห็นว่ามหาวิทยาลัยยังคงส่งเสริมเสรีภาพขั้นพื้นฐานอยู่”
มาริยะห์ อาลี ประณามการกระทำของมหาวิทยาลัยทั้งที่มุ่งหวังทางการเมืองและเลือกปฏิบัติ
“กระบวนการลงโทษทางวินัยต่ออันโตเนียและฉันเป็นความพยายามอย่างโจ่งแจ้งในการปราบปรามผู้เห็นต่างและปิดปากขบวนการนักศึกษาโดยรวม การปราบปรามแบบเบ็ดเสร็จนี้ไม่ใช่แค่การโจมตีสิทธิในการประท้วงของเราเท่านั้น แต่ยังเป็นการแสดงให้เห็นถึงโรคหวาดกลัวอิสลามในสถาบันและการปราบปรามของข้าราชการ ขบวนการนักศึกษาเพื่อปาเลสไตน์เข้มแข็งกว่าที่เคย”
อันโตเนีย ลิสแตรตเชื่อมโยงการประท้วงนี้กับการต่อสู้เพื่อความยุติธรรมและสิทธิประชาธิปไตยที่กว้างขึ้น
“การประท้วงเป็นส่วนสำคัญของชีวิตในมหาวิทยาลัยและสังคมที่มีเข้มแข็ง และก้าวหน้า ในขณะที่วาทกรรมขวาจัดกำลังแพร่หลายไปทั่วโลก เราจำเป็นต้องพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อปกป้องสิทธิของเราและยึดมั่นในกฎหมายและศีลธรรมระหว่างประเทศ การให้ทุนสนับสนุนการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เป็นความรุนแรง การประท้วงการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เป็นความสงบสุข”