สโมสรฟุตบอลอาร์เซนอลกำลังเผชิญกับความท้าทายทางกฎหมายหลังจากไล่พนักงานที่อยู่ในตำแหน่งมานานออกเนื่องจากแสดงความคิดเห็นต่อต้านกลุ่มไซออนิสต์ทางออนไลน์ เหตุการณ์ดังกล่าวยิ่งเปิดโปงการโจมตีคำพูดที่สนับสนุนชาวปาเลสไตน์ในสหราชอาณาจักรที่เพิ่มมากขึ้น
มาร์ค บอนนิค แฟนตัวยงของอาร์เซนอลซึ่งทำงานที่สถาบันเยาวชนของสโมสรนานถึง 22 ปี ถูกไล่ออกในวันคริสต์มาสอีฟปี 2023 หลังจากที่เขาโพสต์บนโซเชียลมีเดียเกี่ยวกับสงครามของอิสราเอลในฉนวนกาซา รวมถึงการเรียกอิสราเอลว่าเป็นรัฐแบ่งแยกเชื้อชาติ และวิพากษ์วิจารณ์อุดมการณ์ไซออนิสต์
“ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องบ้าที่ในวงการฟุตบอล เราสามารถพูดถึงการขจัดลัทธิเหยียดเชื้อชาติได้ แต่กลับไม่ได้รับอนุญาตให้พูดถึงการแบ่งแยกเชื้อชาติและสิ่งที่เกิดขึ้นในอิสราเอล” บอนนิคกล่าวกับโนวารา มีเดีย “เราออกมาพูดต่อต้านการแบ่งแยกเชื้อชาติในแอฟริกาใต้ ทำไมเราถึงพูดต่อต้านการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ไม่ได้ในตอนนี้”
อาร์เซนอลยอมรับว่าโพสต์ของบอนนิคไม่ได้ต่อต้านชาวยิว แต่กล่าวว่าโพสต์เหล่านั้น “อาจถูกมองว่าเป็นการยั่วยุหรือสร้างความไม่พอใจ” และอ้างว่าเขา “ทำให้สโมสรเสื่อมเสียชื่อเสียง” ในจดหมายลงโทษ สโมสรอ้างถึงความเสียหายต่อชื่อเสียงที่เกิดจากการรายงานข่าวของสื่อและกล่าวว่า “การโต้ตอบออนไลน์เกี่ยวกับหัวข้อที่ขัดแย้งดังกล่าวและแสดงความคิดเห็นที่พบว่ามีความไม่เหมาะสมและสร้างความไม่พอใจอย่างมาก แสดงให้เห็นถึงการขาดวิจารณญาณอย่างสมบูรณ์”
โพสต์ที่สร้างขึ้นใน X ประกอบไปด้วยการวิพากษ์วิจารณ์ “อำนาจสูงสุดของชาวยิว” และอ้างว่า “ไซออนิสต์” มี “ปมด้อยด้านการข่มเหง”
ปัจจุบัน บอนนิค กำลังฟ้อง อาร์เซนอล ในข้อหาเลิกจ้างโดยไม่เป็นธรรมและเลือกปฏิบัติ โดยได้รับการสนับสนุนทางกฎหมายจาก European Legal Support Centre (ELSC) คดีของเขามีพื้นฐานมาจาก UK Equality Act โดยอ้างถึงความเชื่อต่อต้านไซออนิสต์ของเขาว่าเป็นความเชื่อทางปรัชญาที่ได้รับการคุ้มครอง ซึ่งสอดคล้องกับบรรทัดฐานทางกฎหมายที่ศาลแรงงาน David Miller กำหนดไว้
ในแถลงการณ์ที่ออกโดย ELSC บอนนิคกล่าวว่า “สิ่งที่ผมทำคือแสดงความเศร้าโศก โกรธ และความเสียใจต่อความโหดร้ายที่เกิดขึ้นในฉนวนกาซา ด้วยเหตุนี้ อาร์เซนอลจึงไล่ผมออก นั่นเป็นการส่งสารที่น่ากลัวและอันตราย”
“สิ่งที่เจ็บปวดที่สุดคืออาร์เซนอล ซึ่งเป็นสโมสรที่ผมรัก เคยรับใช้ และเคยสนับสนุน แต่เลือกที่จะนิ่งเฉยเมื่อเผชิญกับความสยองขวัญ ทำไมพวกเขาถึงไม่พูดออกมาตอนนี้ ทำไมความสามัคคีจึงเป็นที่ยอมรับได้ก็ต่อเมื่อปลอดภัยหรือสะดวกเท่านั้น”
ทีมกฎหมายของเขาซึ่งนำโดยทนายความ Franck Magennis โต้แย้งว่าอาร์เซนอลให้ความสำคัญกับการประชาสัมพันธ์มากกว่าสิทธิแรงงานและบังคับใช้การเซ็นเซอร์ทางการเมือง “การไล่เขาออกส่งสารที่น่ากลัวไปยังผู้ที่ออกมาต่อต้านการแบ่งแยกสีผิว และการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ อาร์เซนอลต้องรับผิดชอบ” ทนายความ กล่าว
Tasnime Akunjee สมาชิก ELSC กล่าวเสริมว่า “อาร์เซนอลไม่ได้ไล่ มาร์ค บอนนิค ออกเพราะประพฤติตัวไม่เหมาะสมหรือต่อต้านชาวยิว แต่พวกเขาไล่เขาออกเพราะ(มาร์ค บอนนิค)ยืนหยัดเคียงข้างปาเลสไตน์ นี่คือการเซ็นเซอร์ทางการเมือง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามที่กว้างขึ้นเพื่อปิดปากผู้ที่ออกมาพูดต่อต้านการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์”
การสองมาตรฐานของสโมสรถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างกว้างขวาง ในเดือนตุลาคม 2023 เมื่อโอเล็กซานเดอร์ ซินเชนโก ผู้เล่นอาร์เซนอล โพสต์ภาพกราฟิก “ฉันยืนหยัดเคียงข้างอิสราเอล” บนบัญชีโซเชียลมีเดียของเขาในระหว่างที่อิสราเอลโจมตีประชากรในฉนวนกาซา แม้ว่าข้อความดังกล่าวจะมีเนื้อหาทางการเมือง แต่อาร์เซนอลก็ไม่ได้ดำเนินการทางวินัยใดๆ แม้โพสต์ดังกล่าวถูกลบไปในภายหลัง
กรณีนี้เป็นส่วนหนึ่งของรูปแบบที่กว้างขึ้นในสถาบันต่างๆ ของสหราชอาณาจักร ตั้งแต่มหาวิทยาลัยไปจนถึงสโมสรฟุตบอล พนักงานและนักศึกษาที่แสดงความสามัคคีกับปาเลสไตน์ต้องเผชิญกับการปราบปรามที่เพิ่มมากขึ้น
ในปี 2021 อาร์เซนอลต้องเผชิญกับแรงกดดันจากสปอนเซอร์ Lavazza เกี่ยวกับทวีตของกองกลาง Mohamed Elneny ที่สนับสนุนปาเลสไตน์ สโมสรกล่าวว่าผู้เล่นมีสิทธิ์ที่จะแสดงความคิดเห็น แต่ได้ “พูดคุยกับ” Elneny เพื่อช่วยให้เขา “เข้าใจถึงผลกระทบในวงกว้าง” ของโพสต์ของเขา ในเดือนมีนาคมปีนี้ Dagenham & Redbridge ได้ไล่ Dr. Salma Mashhour ออกหลังจากดำรงตำแหน่งได้สามวันหลังจากโพสต์บนโซเชียลมีเดียเกี่ยวกับกาซา ก่อนที่จะออกคำขอโทษต่อสาธารณชน
ทั่วทั้งยุโรป การท้าทายทางกฎหมายต่อการไล่ออกดังกล่าวกำลังได้รับความสนใจมากขึ้นสโมสรไมนซ์ในเยอรมนีเพิ่งถูกสั่งให้จ่ายเงิน 1.5 ล้านยูโร (1.63 ล้านดอลลาร์) ให้กับอันวาร์ เอล กาซี ซึ่งถูกไล่ออกเพราะจุดยืนที่สนับสนุนปาเลสไตน์ เอล กาซีบริจาคเงิน 500,000 ยูโร (545,000 ดอลลาร์) จากคำตัดสินดังกล่าวให้กับเด็กๆ ในฉนวนกาซา