ไฟป่าลุกลามไปทั่วจังหวัดลาตาเกียทางตะวันตกเฉียงเหนือของซีเรียในเดือนนี้ เผาผลาญพื้นที่ป่าและพื้นที่เพาะปลูกไปกว่า 16,000 เฮกตาร์ สร้างความเสียหายให้กับหมู่บ้าน 45 แห่ง พลเรือนหลายพันคนต้องอพยพ และทำให้แหล่งยังชีพอันเปราะบางของชุมชนชนบทต้องได้รับผลกระทบ
เมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม ไฟป่าที่ลุกลามอย่างรวดเร็วได้ปะทุขึ้นในเขตชนบททางตอนเหนือของลาตาเกีย ซึ่งเป็นพื้นที่ภูเขาและป่าไม้หนาแน่น ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นภาวะฉุกเฉินเต็มรูปแบบ ด้วยอุณหภูมิที่รุนแรง สภาพอากาศแห้งแล้ง และลมแรงตามฤดูกาล ไฟป่าจึงลุกลามไปทั่วพื้นที่ขรุขระโดยแทบไม่มีแรงต้านทาน
หลังจากการเผาไหม้อย่างไม่ลดละเป็นเวลานานเกือบสองสัปดาห์ เจ้าหน้าที่ซีเรียประกาศว่าสามารถควบคุมไฟได้อย่างสมบูรณ์แล้วเมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม เจ้าหน้าที่ดับเพลิงจากตุรกี อิรัก เลบานอน กาตาร์ และจอร์แดน เข้าร่วมกับหน่วยป้องกันพลเรือนของซีเรียในการสู้รบเพื่อควบคุมเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำบนที่สูงซึ่งเป็นป่าที่เข้าถึงได้ยาก
ในการแถลงข่าวร่วมกัน นายโมฮัมหมัด ออธมัน ผู้ว่าการจังหวัดลาตาเกีย และนายราเอ็ด อัล-ซาเลห์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการจัดการเหตุฉุกเฉินและภัยพิบัติ ได้สรุปถึงความท้าทายอันหนักหน่วงที่เจ้าหน้าที่ต้องเผชิญ ซึ่งรวมถึงทุ่นระเบิด วัตถุระเบิดที่ยังไม่ระเบิด ลมแรงเกิน 60 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และการไม่มีแนวกันไฟหลังจากถูกปล่อยปละละเลยมานานหลายปี
แม้ว่าไฟจะดับลงแล้ว แต่วิกฤตการณ์ยังคงไม่สิ้นสุด “ไฟดับลงแล้ว แต่ภารกิจเพิ่งเริ่มต้น” อัล-ซาเลห์กล่าว พร้อมเตือนว่าผลกระทบระยะยาวจากไฟอาจคงอยู่ไปอีกหลายปี
ขณะนี้ความพยายามในการฟื้นฟูมุ่งเน้นไปที่การฟื้นฟูพื้นที่ที่ถูกไฟไหม้และช่วยเหลือครอบครัวที่ต้องอพยพหลายพันครอบครัว
ผลพวงจากไฟป่าได้ซ้ำเติมวิกฤตด้านมนุษยธรรมที่เลวร้ายอยู่แล้วในภูมิภาคที่ได้รับผลกระทบจากสงครามและการล่มสลายทางเศรษฐกิจมานานกว่าทศวรรษ พืชผลทางการเกษตรซึ่งเป็นแหล่งอาหารและรายได้สำคัญ ได้สูญหายไปทั้งหมด และผู้อยู่อาศัยที่กลับมาพบว่าบ้านเรือนและไร่นาของพวกเขาถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน
พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบรุนแรงที่สุด ได้แก่ กัสตัลมาอัฟ, ราบีอา, ซินซาฟ, อัลรามาดิยาห์, เบียร์อัลกาซับ, อัลบาซิต และกัสซับ ตามข้อมูลของสำนักงานประสานงานกิจการด้านมนุษยธรรมแห่งสหประชาชาติ
“สถานการณ์ด้านมนุษยธรรมเป็นหายนะ” ริมา ดาริอุส นักเคลื่อนไหวชาวเบลเยียมผู้ใกล้ชิดกับชุมชนในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบกล่าว “โดยทั่วไปแล้ว หมู่บ้านเหล่านี้มีความยากจนข้นแค้น และผู้คนส่วนใหญ่ยังคงดำรงชีวิตด้วยที่ดินของตนเอง”
เธอกล่าวว่าบ้านเรือนถูกทำลายและแหล่งทำกินทั้งหมดสูญสิ้นไป ในเมืองคัสซับ เมืองที่มีประชากรชาวอาร์เมเนีย “สวนแอปเปิล พีช และเนคทารีนถูกเผาทำลาย” เธอกล่าว “หลังจากการอพยพ ไม่มีอะไรเหลือให้พวกเขาอีกแล้ว”
ทั่วเทือกเขาลาตาเกีย ผู้คนพึ่งพาผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้ พวกเขาขายมันเพื่อความอยู่รอดตลอดทั้งปี พวกเขาปลูกผักเพื่อเลี้ยงตัวเอง ตอนนี้พืชผลถูกเผาจนหมดสิ้น วิกฤตการณ์นี้จึงร้ายแรง หายนะชัดๆ
ภายในวันที่ 7 กรกฎาคม ซึ่งเป็นเวลาเพียงห้าวันหลังจากเกิดไฟป่า SARD ซึ่งเป็นองค์กรพัฒนาเอกชนของซีเรียที่ให้ความช่วยเหลือในการตอบสนอง ได้อ้างอิงการประมาณการอย่างเป็นทางการว่ามีผู้ได้รับผลกระทบประมาณ 5,000 คน และมีผู้พลัดถิ่นมากกว่า 1,120 คน ความต้องการเร่งด่วนประกอบด้วยที่พักชั่วคราว น้ำดื่มสะอาด อาหารฉุกเฉิน ชุดสุขอนามัยและชุดปฐมพยาบาล เครื่องช่วยหายใจ และการสนับสนุนด้านจิตสังคม
แดเรียสยังเตือนถึงภาวะฉุกเฉินด้านความหิวโหยที่กำลังใกล้เข้ามา “เราจะได้เห็นความหิวโหยในระดับที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน” เธอกล่าว พร้อมเสริมว่าความเสียหายที่เกิดขึ้นอย่างกว้างขวางต่อรังผึ้ง ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของภาคเกษตรกรรมในท้องถิ่น ได้ส่งผลให้ราคาน้ำผึ้งพุ่งสูงขึ้นแล้ว
นอกจากการทำเกษตรกรรมแล้ว ชาวบ้านหลายคนยังต้องพึ่งพาการท่องเที่ยวตามฤดูกาล “แหล่งรายได้นั้นก็หายไปด้วย” เธอกล่าว “ใครจะไปเที่ยวป่าหรือภูเขาที่ถูกไฟไหม้กันล่ะ? ไม่มีการท่องเที่ยว ไม่มีการเกษตร”
แม้ความเสียหายจะรุนแรงเพียงใด แต่การบรรเทาทุกข์อย่างเป็นทางการกลับมีจำกัด “ไม่มีความพยายามอย่างจริงจังที่จะช่วยเหลือครอบครัวที่ได้รับผลกระทบ มีเพียงโครงการริเริ่มเฉพาะบุคคลเท่านั้น” แดเรียสกล่าว “กลุ่มท้องถิ่นบางกลุ่มกำลังพยายามช่วยเหลือเฉพาะกรณีที่อาการหนักกว่ากลุ่มอื่นๆ”
ยิ่งไปกว่านั้น โศกนาฏกรรมครั้งนี้ยังทำให้ไฟป่าไม่ได้เป็นเพียงภัยธรรมชาติเท่านั้น เมื่อวันที่ 3 กรกฎาคม กลุ่มติดอาวุธอันซาร์ อัลซุนนะห์ อ้างความรับผิดชอบในการจงใจจุดไฟเผาป่าในเทือกเขากัสตัลมาอัฟ
กลุ่มดังกล่าวระบุในแถลงการณ์ว่า พวกเขามีเจตนาที่จะขับไล่สมาชิกนิกายอาลาวี ซึ่งเป็นชุมชนชาติพันธุ์และศาสนาที่สอดคล้องกับระบอบการปกครองของอัสซาดมาโดยตลอด แม้ว่าสมาชิกหลายคนจะใช้ชีวิตอยู่ด้วยความยากจนมานานหลายทศวรรษก็ตาม
การวางเพลิงเป็นการเพิ่มระดับความหวาดกลัวให้กับความไม่มั่นคงที่ดำเนินอยู่ในซีเรีย เปลี่ยนการทำลายสิ่งแวดล้อมให้กลายเป็นอาวุธแห่งความรุนแรงทางศาสนา หมู่บ้านถูกเผา ชุมชนถูกถอนรากถอนโคน และอุตสาหกรรมที่จำเป็นถูกทำลาย ความเสียหายขยายวงกว้างเกินกว่าการสูญเสียทางนิเวศวิทยา ยิ่งทำให้ความแตกแยกในสังคมซีเรียรุนแรงยิ่งขึ้น
การโจมตีครั้งนี้เกิดขึ้นหลังจากเกิดความรุนแรงขึ้นอย่างฉับพลันในเดือนมีนาคมในจังหวัดชายฝั่งของซีเรีย โดยเฉพาะในลาตาเกียและตาร์ตุส ซึ่งเกิดการปะทะกันระหว่างกลุ่มผู้ภักดีต่ออัสซาดและกองกำลังฝ่ายค้านระยะเปลี่ยนผ่าน ความขัดแย้งลุกลามกลายเป็นการนองเลือดระหว่างนิกายอย่างรวดเร็ว
ผู้สังเกตการณ์ด้านสิทธิมนุษยชนรายงานว่ามีการสังหารหมู่และบุกค้นบ้าน ซึ่งผู้โจมตีเลือกเหยื่อตามความเชื่อทางศาสนา มีรายงานว่าครอบครัวชาวอะลาวีถูกสังหารทั้งหมด ซึ่งตอกย้ำถึงความรุนแรงที่จงใจและเป็นระบบ
นับแต่นั้นมา ความตึงเครียดระหว่างนิกายยังคงแผ่ขยายอย่างต่อเนื่อง ในพื้นที่อื่นๆ ของประเทศ ชุมชนคริสเตียนต้องเผชิญกับความรุนแรงที่กลับมาอีกครั้งและความไม่มั่นคงที่เพิ่มสูงขึ้น เหตุการณ์สำคัญๆ ได้แก่ เหตุระเบิดที่โบสถ์มาร์อีเลียสในกรุงดามัสกัสเมื่อเดือนมิถุนายน และเหตุวางเพลิงเผาบ้านเรือนและโบสถ์ของชาวคริสต์ในเมืองซูไวดา
กลางเดือนกรกฎาคม เมืองซูไวดาทางตอนใต้และพื้นที่โดยรอบเกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างกองกำลังติดอาวุธชาวดรูซและนักรบชนเผ่าเบดูอิน การยิงต่อสู้ในเมืองและการโจมตีตอบโต้ทำให้มีผู้เสียชีวิตมากกว่า 300 คนภายในเวลาเพียงสองวัน
ในขณะเดียวกันในลาตาเกีย ขณะที่ควันเริ่มจางลง ครอบครัวที่ต้องอพยพกำลังกลับไปสู่พื้นที่ที่ยังเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย
“ผู้คนอพยพออกจากบ้านเรือนชั่วคราวเนื่องจากเพลิงไหม้ และกลับมาเมื่อควบคุมเพลิงได้แล้ว” มาร์วัน อัล-เรซ หัวหน้าทีมอาสาสมัครมาร์ทที่สนับสนุนการป้องกันภัยพลเรือนและดับเพลิงกล่าว “กัสตัล มาอัฟ ถูกไฟไหม้หมดสิ้น ประชาชนต้องอพยพอีกครั้ง บางคนเพิ่งกลับมาไม่นานหลังจากการล่มสลายของระบอบการปกครอง”
ที่จริงแล้ว OCHA รายงานว่าพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุดหลายแห่งส่วนใหญ่เป็นชุมชนผู้ลี้ภัยที่เดินทางกลับ หลังจากเกิดไฟป่า การกลับประเทศได้ชะลอตัวลงอย่างมาก โดยลดลงอย่างเห็นได้ชัดแม้แต่ที่จุดผ่านแดนกัสซาบซึ่งยังคงเปิดให้บริการอยู่
กัสตัล มาอัฟ ซึ่งเป็นตำบลหนึ่งของลาตาเกีย ประกอบด้วย 19 ท้องถิ่น และมีประชากรเกือบ 17,000 คนในปี พ.ศ. 2547 ตามข้อมูลของสำนักงานสถิติกลางซีเรีย แม้ว่าตัวเมืองจะมีชาวซุนนีเป็นส่วนใหญ่ แต่หมู่บ้านโดยรอบส่วนใหญ่กลับเป็นชาวอะลาวี ซึ่งสะท้อนถึงโครงสร้างนิกายที่ซับซ้อนของภูมิภาคนี้
เมื่อวันที่ 9 กรกฎาคม ศูนย์ดาวเทียมแห่งสหประชาชาติได้เผยแพร่ผลการประเมินความเสียหายจากไฟไหม้โดยอ้างอิงจากภาพถ่ายดาวเทียมเมื่อวันก่อน การวิเคราะห์พบรอยไหม้ในกาสตอล มาอัฟ ราบีอา และกัสซาบ ซึ่งเป็นภาพรวมจากดาวเทียมครั้งแรกที่แสดงให้เห็นขอบเขตของเพลิงไหม้
จากการใช้ข้อมูล WorldPop และการทำแผนที่พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบ UNOSAT ประเมินว่ามีประชาชนประมาณ 5,500 คนอาศัยอยู่ในหรือใกล้พื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากเพลิงไหม้ อาคารประมาณ 2,400 หลังอาจได้รับผลกระทบจากเพลิงไหม้
UNOSAT เน้นย้ำว่าตัวเลขเหล่านี้เป็นเพียงตัวเลขเบื้องต้นและยังไม่ได้รับการตรวจสอบผ่านการประเมินภาคสนาม ณ เวลาที่เผยแพร่
ผลกระทบทางกายภาพและสิ่งแวดล้อมมีมากมายมหาศาล
“พื้นที่เกษตรกรรมบางส่วนในกัสซับถูกเผาจนหมด” อัลเรซกล่าว “พื้นที่เหล่านี้เต็มไปด้วยต้นไม้เขียวชอุ่ม ต้นไม้ก็หายไปด้วย” เจ้าหน้าที่ฝ่ายป้องกันภัยฝ่ายพลเรือนก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน รวมถึงกระดูกหักและสูดดมควันไฟ
ไฟป่าลุกลามไปยังจุดติดไฟกว่า 40 จุดในเขตจาบัล อัล-อัคราด และจาบัล เติร์กเมน ใกล้ชายแดนตุรกี ตามข้อมูลของสำนักงานป้องกันและบรรเทาสาธารณภัยแห่งชาติ (OCHA) เหตุเพลิงไหม้ครั้งนี้เป็นจุดเริ่มต้นของความพยายามดับเพลิงทางอากาศข้ามพรมแดน
ความพยายามในการควบคุมไฟป่าถูกขัดขวางโดยลมแรง อุณหภูมิที่สูงขึ้น และความเสียหายที่เกี่ยวข้องกับสงครามมานานกว่าทศวรรษ
“ลมแรงจัด อุณหภูมิสูง และภาวะแห้งแล้งที่ยาวนาน ก่อให้เกิดภัยพิบัติที่ไม่อาจควบคุมได้โดยไม่มีทีท่าว่าจะลดลง” อับดุลคาริม เอ็กซาเยซ ผู้อำนวยการฝ่ายประเทศซีเรียขององค์กร Action for Humanity กล่าวเมื่อวันที่ 6 กรกฎาคม
สิ่งที่ทำให้ภารกิจนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ “ซากสงครามที่ยังไม่ระเบิดที่เก็บสะสมมาเป็นเวลา 14 ปี ไม่ว่าจะเป็นทุ่นระเบิดและระเบิดอื่นๆ ที่ทิ้งเกลื่อนกลาดไปทั่วประเทศ คุกคามชีวิตของทั้งเจ้าหน้าที่กู้ภัยและพลเรือนที่ต้องอพยพ” เอ็กซาเยซ กล่าวเสริม
Action for Humanity ได้ส่งทีมงานไปส่งน้ำและเชื้อเพลิง และประสานงานกับอาสาสมัคร ซึ่งคอยจัดหาอาหารและช่วยอพยพประชาชนที่ได้รับผลกระทบจากความร้อนและควัน
“ไฟกำลังลุกลามอย่างควบคุมไม่ได้” อัลเรซกล่าว “มันลุกลามข้ามหุบเขาและภูเขา เผาผลาญยอดเขาทั้งลูกภายในครึ่งชั่วโมง เฮลิคอปเตอร์เป็นหนทางเดียวที่จะไปถึงหลายพื้นที่ได้
“มันเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวและน่าเกรงขาม” เขากล่าวเสริม โดยบรรยายว่าภูเขาทั้งลูกสว่างไสวขึ้นภายในไม่กี่นาที
นอกเหนือจากองค์กรเหล่านี้แล้ว ยังมีสภากาชาดและสมาคมการแพทย์อเมริกันซีเรียซึ่งเป็นกลุ่มช่วยเหลือหลายกลุ่มที่ระดมเข้ามาให้ความช่วยเหลือ
นอกจากความเสียหายต่อมนุษย์แล้ว ไฟป่ายังทำลายระบบนิเวศของซีเรียอีกด้วย “ผลกระทบจากไฟป่ารุนแรงทั้งต่อมนุษย์และสิ่งแวดล้อม” มัจด์ สุไลมาน หัวหน้ากรมป่าไม้ กล่าวกับสื่อท้องถิ่น
ป่าไม้ของซีเรียเป็นแหล่งอาศัยของต้นไม้ที่มีกลิ่นหอม ซึ่งใช้ในอุตสาหกรรมและเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่า นอกจากนี้ยังมีบทบาทสำคัญในการควบคุมปริมาณน้ำฝน ความชื้น และอุณหภูมิ
รูปภาพและรายงานบนโซเชียลมีเดียและสื่อดั้งเดิมแสดงให้เห็นถึงความเสียหายต่อระบบนิเวศในวงกว้าง ทั้งภูมิประเทศที่ถูกไฟไหม้ เต็มไปด้วยซากกวาง เป็ด เต่า และสัตว์อื่นๆ
ในขณะที่ซีเรียเริ่มกระบวนการฟื้นตัวอันยาวนาน ไฟป่าได้เผยให้เห็นวิกฤตการณ์ที่เชื่อมโยงกันของความขัดแย้ง สภาพภูมิอากาศ และการอพยพ ส่งผลให้ภัยธรรมชาติตามฤดูกาลกลายเป็นหายนะที่มีหลายแง่มุม