เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม คาเลด ซาอัล กำลังจ้องมองเครื่องบินของสายการบินซาอุเดียที่จอดอยู่ผ่านหน้าต่างของสนามบินนานาชาติคิงคาลิด ด้วยความเบื่อหน่ายจากการล่าช้าที่ยืดเยื้อมานานกว่าสองชั่วโมง เมื่อเขาเห็นลูกไฟขนาดเล็กพุ่งออกมาจากส่วนบนของลำตัวเครื่องบินอย่างเงียบๆ
เพียงเสี้ยววินาทีต่อมาก็เกิดระเบิดอีกครั้ง คราวนี้อยู่ทางซ้ายมือของเขา แล้วก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นจนทำให้โถงทางเดินสั่นสะเทือนไปหมด กระจกและอุปกรณ์ฝ้าเพดานร่วงลงมา ควันและฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศ จนซาอัลมองแทบไม่เห็นอะไรเลย
ซาอัลกล่าวกับอาหรับนิวส์ว่า “ลำตัวเครื่องบินกักเก็บแรงระเบิดครั้งแรกไว้ภายใน ทำให้พลังทำลายล้างถูกจำกัด และทำให้เครื่องบินอ่อนแอลงอย่างมาก กระจกที่อยู่ตรงหน้าเราไม่แตกและไม่ได้รับผลกระทบ มันช่วยปกป้องเราจากเศษกระสุนบางส่วน”
คำบอกเล่าของเขานับเป็นหนึ่งในคำบรรยายโดยละเอียดครั้งแรกๆ จากพลเรือนเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นภายในสนามบินระหว่างการโจมตีครั้งแรกของการรุกรานโดยกลุ่มติดอาวุธฮูตีในเยเมน ซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตอีกจำนวนมากในเวลาต่อมา
สองวันต่อมา ในวันที่ 10 ตุลาคม การโจมตีด้วยขีปนาวุธที่สนามบินแห่งเดียวกัน ทำให้มีผู้เสียชีวิต 12 คน และบาดเจ็บ 309 คน ในจำนวนนั้นมีผู้แสวงบุญอุมเราะห์ด้วย ตามรายงานของสำนักงานการบินพลเรือนแห่งชาติ การโจมตีเพิ่มเติมที่อาคารผู้โดยสารหมายเลข 4 ในวันถัดมา ทำให้ชาวปากีสถานเสียชีวิต 1 คน และบาดเจ็บอีก 11 คน และการดำเนินงานของสนามบินถูกระงับเป็นเวลาหลายวัน
ซาอัล โปรดิวเซอร์ด้านสื่อ เดินทางมาถึงแต่เช้าตรู่ของวันที่ 8 ตุลาคม เพื่อขึ้นเครื่องบินเที่ยว 13:15 น. ไปยังอัลอูลา ซึ่งเขาจะต้องเริ่มถ่ายทำโครงการในวันรุ่งขึ้น เขาเดินทางมายังริยาดเมื่อสองวันก่อนหน้านั้นพร้อมกับมารดา ซึ่งไปพบแพทย์ที่คลินิกโรคหัวใจ
ที่ประตูทางออก เขาได้พบกับบันดาร์ ซาเล็ม ญาติของเขาที่อาศัยอยู่ในอัลอูลา และจองเที่ยวบินเดียวกันกับภรรยาและลูกสาวตัวเล็กๆ เวลาออกเดินทางมาถึงแล้วก็ผ่านไปโดยไม่มีการประกาศเรียกขึ้นเครื่อง เมื่อซาลถามเจ้าหน้าที่ว่าเที่ยวบินอาจถูกยกเลิกเหมือนกับเที่ยวบินไคซูมาห์หรือไม่ เขาได้รับแจ้งว่าเที่ยวบินส่วนใหญ่ล่าช้า
หลังจากละหมาดซุริ ประตูทางออกถูกย้ายไปอยู่ที่ชั้นล่าง ระดับเดียวกับลานจอดเครื่องบิน ซาอัลเดินไปตามความยาวของอาคารผู้โดยสารเพื่อไปถึงประตู และนั่งลงข้างๆ ซาเล็มบนที่นั่งในทางเดิน ห่างจากบริเวณที่รอผู้โดยสารเพียงไม่กี่เมตร โดยมีผนังกระจกและเครื่องบินอยู่ตรงหน้าพวกเขา
ชายและหญิงสูงอายุสองคนซึ่งนั่งรถเข็นอยู่ เดินมาและรออยู่ข้างๆ พวกเขา
ตามคำบอกเล่าของซาอัล เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นกินเวลาไม่เกินแปดนาที
เขาลุกขึ้นและเดินไปยังพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด ขณะที่เซเลมเดินไปอีกทางหนึ่ง ทั้งสองจึงแยกจากกันนับจากนั้น การโจมตีครั้งที่สองได้เกิดขึ้นที่สนามบินทางด้านซ้ายของเขา
“ผมบอกกับตัวเองว่า ‘กลุ่มติดอาวุธฮูตีผู้ก่อการร้ายได้โจมตีสนามบินแล้ว และผมเกรงว่าอาจมีการโจมตีซ้ำอีก’ ” เขากล่าว “แต่ (จากนั้น) ผมก็บอกกับตัวเองด้วยความมั่นใจและศรัทธาอย่างเต็มเปี่ยมว่ามันจะไม่เกิดขึ้น”
เขาเริ่มตะโกนให้ผู้คนหลบไป กลุ่มผู้หญิงและเด็กกลุ่มหนึ่งวิ่งเข้ามาหาเขา เขาเล่าว่า พวกเขาแสดงอาการตื่นตระหนก “พวกเขาเห็นในตัวผมเป็นที่พึ่งพิงที่ปลอดภัย และเป็นความช่วยเหลือที่พวกเขารอคอยมานาน”
เขาพาพวกเขาไปยังจุดที่เขาคิดว่ากว้างพอที่จะรองรับพวกเขาได้ และเริ่มอพยพ พวกเขาไปได้ไม่ไกลนักก็เกิดระเบิดขึ้นอีกสองครั้ง เบากว่าครั้งแรก แต่ก็มากพอที่จะทำให้เด็กหลายคนกรีดร้อง เขาพาคนกลุ่มนั้นไปยังบริเวณใกล้เคียง และใช้มือตีผนังเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าเป็นคอนกรีตแข็ง
ในบรรดาผู้ที่หลบภัยอยู่นั้น เขาจำหญิงชาวบังกลาเทศที่เห็นในทางเดินได้ แต่เขาไม่เห็นชายที่อยู่กับเธอ “ผมจำใบหน้าของพวกเขาได้ตลอดช่วงเวลาที่รอคอย” เขากล่าว “ผมเห็นความหวาดกลัว ความหวังร้าย และความตื่นตระหนกในใบหน้าของพวกเขา”
เกิดระเบิดครั้งที่สามตามมา ซึ่งเขาตระหนักว่าเป็นการเผาไหม้เชื้อเพลิงจากเครื่องบิน เมื่อควันเริ่มจางลง เขาจึงกลับไปยังบริเวณที่เสียหาย พร้อมตะโกนบอกให้ผู้คนอพยพออกไป จนกระทั่งเจ้าหน้าที่สนามบินและทีมผู้เชี่ยวชาญมาถึงที่เกิดเหตุและรับช่วงต่อการอพยพ
เขาจากไปพร้อมกับคนอื่นๆ อย่างปลอดภัย เมื่อพ้นจากอันตรายแล้ว เขานึกได้ว่าซาเลมพาครอบครัวมาด้วย จึงเรียกซ้ำๆ จนกระทั่งซาเลมรับสาย ทั้งสามคนปลอดภัยดี
ซาลไม่ได้บอกเรื่องนี้กับแม่ของเขา เขาไปบ้านพี่เขย ทักทายเธอ และดื่มกาแฟยามบ่ายโดยไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้เลย เพราะกังวลว่าเธอจะเป็นห่วงเรื่องเที่ยวบินที่พวกเขาจองไว้สำหรับวันที่ 17 ตุลาคม
หลังจากเหตุการณ์โจมตีเมื่อวันที่ 10 ตุลาคม เขาจึงเลิกคิดเรื่องการบินไปเลย เขาเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้เธอฟังห้าวันหลังจากเหตุการณ์นั้น เธอตอบว่า “สิ่งสำคัญที่สุดคือคุณปลอดภัยและอยู่กับฉันที่นี่”
ในการโจมตีครั้งนั้น มีผู้เสียชีวิต 3 ราย ซึ่งซาอัลรอดชีวิตมาได้ รวมถึงนักบินชื่อกัปตันฮัมมูด อัล-กัลธามีด้วย
ซาอัลกล่าวว่า “พวกเราทุกคนต่างเป็นเหยื่อผู้บริสุทธิ์ของการโจโจมตีของผู้ก่อการร้ายที่ไม่เลือกปฏิบัติ ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือผู้ใหญ่”
เขากล่าวว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะเผยแพร่เรื่องราวของเขา เนื่องจากปฏิบัติตามคำสั่งจากหน่วยงานด้านความมั่นคงที่ไม่ให้เผยแพร่ข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ดังกล่าว แต่เขาเปลี่ยนใจหลังจากที่ทางการเผยแพร่ภาพเหตุการณ์การโจมตีเมื่อวันที่ 10 ตุลาคม และการสังหารผู้แสวงบุญอุมเราะห์
ก่อนที่จะเข้าสู่วงการสื่อ ซาอัลกล่าวว่าเขาเคยเป็นสมาชิกของกองกำลังรักษาความปลอดภัยของซาอุดีอาระเบีย สังกัดกระทรวงมหาดไทย โดยมีความเชี่ยวชาญด้านภารกิจพิเศษและการควบคุมจลาจล เขาบอกว่าประสบการณ์ที่สนามบินไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการนอนหลับหรือสมาธิของเขา แต่เขาระมัดระวังที่จะไม่สรุปแบบเหมารวม โดยกล่าวเสริมว่า “แน่นอนว่าจะมีผู้ที่ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์นี้ ไม่ว่าจะเป็นทางร่างกายจากการบาดเจ็บ หรือทางจิตใจ ในลักษณะที่อาจอยู่กับพวกเขาไปหลายวัน หลายสัปดาห์ หรือตลอดชีวิต”
เขายังมีคำขอสำหรับใครก็ตามที่คิดจะมองเรื่องราวที่เขาประสบมาในแง่ดีเกินจริงด้วย
เขากล่าวว่า “ผมอยากขอร้องทุกคนอย่าปรารถนาหรือฝันถึงการตกอยู่ในสถานการณ์เช่นเดียวกับที่ผมและคนอื่นๆ ประสบมา เพียงเพื่อจะได้เขียนถึงมันและโอ้อวด ใครก็ตามที่รอดชีวิตและออกมาได้อย่างปลอดภัย ไม่ได้ทำได้ด้วยคุณความดี ความกล้าหาญ หรือสติปัญญาของตนเอง”