หน่วยงานอนุรักษ์และองค์กรพัฒนาเอกชนแห่งหนึ่งกล่าวเมื่อวันศุกร์ว่า พบเห็นแมวป่าหายากที่เคยเกรงกันว่าจะสูญพันธุ์ไปจากประเทศไทยแล้ว อีกครั้งหลังจากไม่มีการบันทึกการพบเห็นมานานกว่าสามทศวรรษ
แมวหัวแบนเป็นหนึ่งในแมวป่าที่หายาก และใกล้สูญพันธุ์ที่สุดในโลก ถิ่นที่อยู่ของพวกมันจำกัดอยู่เฉพาะในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และพวกมันกำลังอยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์เนื่องจากถิ่นที่อยู่อาศัยลดลง
แมวขนาดเท่าแมวบ้านที่มีลักษณะเด่นคือตากลมและชิดกัน ถูกพบเห็นครั้งสุดท้ายที่มีบันทึกไว้ในประเทศไทยเมื่อปี 1995
แต่จากการสำรวจทางนิเวศวิทยาที่เริ่มต้นเมื่อปีที่แล้ว โดยใช้กล้องดักจับสัตว์ในเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าเจ้าฟ้าสิรินธรทางภาคใต้ของประเทศไทย พบการตรวจพบถึง 29 ตัว ตามรายงานของกรมอุทยานแห่งชาติ สัตว์ป่า และพืช และองค์กรอนุรักษ์แมวป่าแพนเทอรา
“การค้นพบครั้งนี้น่าตื่นเต้น แต่ก็น่าเป็นห่วงในเวลาเดียวกัน” นายเกษตร สุทธาชา สัตวแพทย์และนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเกษตรศาสตร์ กล่าวกับเอเอฟพี โดยระบุว่าการแบ่งแยกถิ่นที่อยู่ทำให้สัตว์ชนิดนี้ “โดดเดี่ยว” มากขึ้นเรื่อยๆ
ยังไม่แน่ชัดในทันทีว่าการตรวจพบเหล่านี้แสดงถึงจำนวนประชากรเท่าใด เนื่องจากสัตว์ชนิดนี้ไม่มีเครื่องหมายที่เด่นชัด จึงนับได้ยาก
แต่ผลการค้นพบชี้ให้เห็นถึงความหนาแน่นของสัตว์ชนิดนี้ที่ค่อนข้างสูง นายรัตตพันธ์ พัฒนารังสันต์ ผู้จัดการโครงการอนุรักษ์ของแพนเทอรา กล่าวกับเอเอฟพี
ภาพวิดีโอแสดงให้เห็นแมวหัวแบนเพศเมียกับลูกน้อยของมัน ซึ่งเป็นสัญญาณที่หาได้ยากและน่ายินดีสำหรับสายพันธุ์นี้ที่โดยปกติแล้วจะออกลูกเพียงครั้งละหนึ่งตัวเท่านั้น
รัตตพันธ์กล่าวว่า แมวหัวแบนเป็นสัตว์หากินกลางคืนและหลบซ่อนตัวเก่ง โดยปกติแล้วจะอาศัยอยู่ในระบบนิเวศพื้นที่ชุ่มน้ำหนาแน่น เช่น บึงพรุและป่าชายเลนน้ำจืด ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่นักวิจัยเข้าถึงได้ยากมาก
ทั่วโลก สหภาพระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ประมาณการว่ามีแมวหัวแบนโตเต็มวัยเหลืออยู่ในป่าประมาณ 2,500 ตัว ทำให้สายพันธุ์นี้ถูกจัดอยู่ในกลุ่มสัตว์ใกล้สูญพันธุ์
ในประเทศไทย แมวหัวแบนถูกจัดอยู่ในรายชื่อ “อาจสูญพันธุ์” มานานแล้ว
นายเกษตร ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการสำรวจทางนิเวศวิทยา แต่ทำการวิจัยเกี่ยวกับแมวป่ามาหลายปี กล่าวว่า ป่าพรุของประเทศไทยถูกแบ่งแยกออกเป็นส่วน ๆ อย่างมาก ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการเปลี่ยนแปลงการใช้ที่ดินและการขยายพื้นที่เกษตรกรรม
สัตว์เหล่านี้ยังเผชิญกับภัยคุกคามที่เพิ่มมากขึ้นจากโรคระบาดที่แพร่กระจายโดยสัตว์เลี้ยง และพวกมันก็ประสบปัญหาในการสืบพันธุ์ในพื้นที่ห่างไกล
แม้ว่าการค้นพบครั้งนี้จะนำมาซึ่งความหวัง แต่ก็เป็นเพียง “จุดเริ่มต้น” สำหรับความพยายามในการอนุรักษ์ในอนาคต เขากล่าว
“สิ่งที่ตามมาหลังจากนี้สำคัญกว่ามาก นั่นคือวิธีการที่จะทำให้พวกมันสามารถอยู่ร่วมกับเราได้อย่างยั่งยืนโดยไม่ถูกคุกคาม”