ทั่วพื้นที่เกษตรกรรมสำคัญของซีเรีย เสียงกระหึ่มของการเปิดโรงงานแปรรูปฝ้ายอีกครั้งกำลังจุดประกายความหวังให้กับอุตสาหกรรมหลักที่ถูกทำลายล้างจากสงคราม ความตึงเครียดทางเศรษฐกิจ และการละเลยมานานหลายปี อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่ที่ราบลุ่มแห้งแล้งทางตะวันตกไปจนถึงแหล่งน้ำชลประทานตามแม่น้ำยูเฟรติส เกษตรกรและเจ้าหน้าที่ต่างเตือนว่า ต้นทุนการผลิตที่พุ่งสูงขึ้น การขาดแคลนน้ำอย่างรุนแรง และการขาดการกำหนดราคาที่ชัดเจน อาจทำให้การฟื้นตัวที่เปราะบางนี้พังทลายลงก่อนที่จะหยั่งรากอย่างมั่นคง
เมื่อวันที่ 30 กันยายน โรงงานแปรรูปฝ้ายมฮาร์เดห์ในจังหวัดฮามา กลับมาดำเนินการอีกครั้งหลังจากหยุดดำเนินการไป 4 ปี ซึ่งถือเป็นก้าวสำคัญในการฟื้นฟูห่วงโซ่การแปรรูปพืชผลทางการเกษตรที่สำคัญอย่างหนึ่งของซีเรีย ตามรายงานของสำนักข่าวซีเรียอาหรับ (SANA) โรงงานแห่งนี้มีความสามารถในการแปรรูปฝ้ายดิบ 12 ตันต่อกะ และจะเข้าร่วมกับโรงงานแปรรูปฝ้ายอัล-อัสซีในฮามา และโรงงานแปรรูปฝ้ายทิชรีนในอเลปโปที่ยังคงเปิดดำเนินการอยู่ ในขณะที่โรงงานอัล-ฟิดาในฮามายังคงหยุดดำเนินการอยู่
ในระดับประเทศ กระทรวงเกษตรคาดการณ์ว่าผลผลิตฝ้ายในฤดูกาลนี้จะอยู่ที่ประมาณ 79,467 ตัน เพิ่มขึ้นจาก 69,587 ตันในปีที่แล้ว แต่ภายใต้การเพิ่มขึ้นของผลผลิตเพียงเล็กน้อยนั้น เกษตรกรต้องเผชิญกับความยากลำบากในการแบกรับภาระต้นทุนการผลิตที่สูงลิ่ว
ในที่ราบกาบอันอุดมสมบูรณ์ทางตะวันตกของซีเรีย ซึ่งเป็นที่ราบเกษตรกรรมขนาด 410 ตารางกิโลเมตร ครอบคลุมเขตอัล-สุคายลาบิยะห์ในจังหวัดฮามา การปลูกฝ้ายได้ลดลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวของปริมาณในอดีต
สำนักข่าว SANA รายงานโดยอ้างอิงจากหน่วยงานทั่วไปเพื่อการจัดการและพัฒนาพื้นที่กาบว่า เกษตรกรปลูกพืชเพียง 44,000 ตารางเมตรในฤดูกาลนี้ ซึ่งต่ำกว่าเป้าหมายที่ตั้งไว้ 4.5 ล้านตารางเมตรอย่างมาก และคาดว่าจะได้ผลผลิตเพียง 12 ตันเท่านั้น
การตกต่ำครั้งนี้ถือเป็นการล่มสลายอย่างมากเมื่อเทียบกับปี 2011 ซึ่งในตอนนั้นพื้นที่เพาะปลูกฝ้ายในที่ราบกาบมีปริมาณมากกว่า 22,000 ตัน ครอบคลุมพื้นที่ 70 ล้านตารางเมตร แต่เมื่อปีที่แล้ว พื้นที่เพาะปลูกลดลงเหลือเพียง 90,000 ตารางเมตรเท่านั้น
“การปลูกฝ้ายมีต้นทุนสูงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เกษตรกรต้องแบกรับภาระทางการเงินอย่างหนัก และกระตุ้นให้หลายคนหันไปปลูกพืชชนิดอื่นที่ใช้ปัจจัยการผลิตน้อยกว่าและให้ผลตอบแทนที่ดีกว่า” ทาลาล อัล-มาวัส ผู้อำนวยการฝ่ายกิจการเกษตรและการคุ้มครองพืชของหน่วยงานดังกล่าว กล่าวกับสำนักข่าว SANA
อัล-มาวัส กล่าวว่า การจัดหาน้ำที่เชื่อถือได้และราคาซื้อขายที่รับประกันและเป็นธรรมซึ่งกำหนดไว้ล่วงหน้าก่อนการเพาะปลูกนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง หากเกษตรกรต้องการลงทุนกับพืชที่ต้องการน้ำมากเช่นนี้ โมห์เซน ซาคร เกษตรกรในท้องถิ่นก็แสดงความกังวลเช่นเดียวกัน โดยเน้นย้ำว่าเครือข่ายชลประทานและเขื่อนของรัฐบาลต้องได้รับการฟื้นฟูอย่างเร่งด่วนเพื่อให้สามารถเข้าถึงน้ำได้อย่างสม่ำเสมอ
สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้เกิดขึ้นในจังหวัดทางตะวันออก เช่น เดียร์เอซซอร์ ซึ่งการเพาะปลูกลดลงอย่างมากหลังจากที่เกษตรกรปลูกพืชไปประมาณ 23 ล้านตารางเมตรในฤดูกาลที่แล้ว แต่ได้ผลผลิตเพียงประมาณ 4,500 ตัน
ในจังหวัดรักกาทางตอนเหนือ ริมฝั่งแม่น้ำยูเฟรติส ซึ่งเริ่มเก็บเกี่ยวตั้งแต่กลางเดือนกันยายน เกษตรกรกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน นั่นคือ การเก็บเกี่ยวผลผลิตโดยไม่รู้ว่าจะได้รับราคาเท่าใด
อาหมัด ทาลจี หัวหน้าแผนกสำนักงานเฉพาะทางของสำนักงานเกษตรจังหวัดรักกา เปิดเผยกับสำนักข่าว SANA ว่า การเก็บเกี่ยวได้ดำเนินการไปแล้ว 1,137 เฮกตาร์ ได้ผลผลิตประมาณ 3,166 ตัน คิดเป็นประมาณ 8.3% ของพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมด 13,700 เฮกตาร์ในฤดูกาลนี้
ทาลจีประเมินต้นทุนการผลิตไว้ที่ประมาณ 700 ดอลลาร์สหรัฐต่อตัน ซึ่งสูงขึ้นไปอีกเนื่องจากค่าใช้จ่ายด้านเชื้อเพลิง เมล็ดพันธุ์ แรงงาน ปุ๋ย และการบำรุงรักษาเครื่องจักร เนื่องจากไม่มีกลไกการจัดซื้ออย่างเป็นทางการจากภาครัฐเมื่อเริ่มเก็บเกี่ยว ทำให้เกษตรกรจำนวนมากต้องขายผลผลิตของตนโดยตรงให้กับพ่อค้าเอกชน
แม้จะเผชิญกับข้อจำกัดในระยะสั้น แต่ทางหน่วยงานหวังที่จะขยายพื้นที่เพาะปลูกในเมืองรักกาจาก 16,000 เฮกตาร์ในฤดูกาลที่ผ่านมาเป็น 24,000 เฮกตาร์ในฤดูกาลต่อๆ ไป โดยการจัดหาเมล็ดพันธุ์ที่เหมาะสมกับสภาพแวดล้อมมากขึ้นและปุ๋ยราคาไม่แพง
การพัฒนาให้ทันสมัยและความทะเยอทะยานในระดับภูมิภาค
ด้วยตระหนักว่าโรงงานปั่นฝ้ายไม่สามารถดำเนินงานได้หากปราศจากวัตถุดิบเส้นใยคุณภาพสูงอย่างต่อเนื่อง ดามัสกัสจึงมองหาแนวทางในการปรับปรุงห่วงโซ่การผลิตสิ่งทอแบบครบวงจรให้ทันสมัยยิ่งขึ้น
ต้นเดือนมีนาคม กระทรวงเศรษฐกิจและอุตสาหกรรมของซีเรียได้ลงนามในบันทึกความเข้าใจกับบริษัท Kingdom Design Company (KDC) ของซาอุดีอาระเบีย เพื่อฟื้นฟูโรงงานปั่นฝ้าย โรงงานปั่นด้าย และโรงงานทอผ้าที่เป็นของรัฐ