คริสเตน ซาลูมีย์พบว่าหมู่บ้านปาเลสไตน์ตะวันออก รัฐโอไฮโอ ของสหรัฐฯ กำลังต่อสู้กับปัญหาด้านสุขภาพหลังภัยพิบัติรุนแรงในปี 2023
อัลญะซีเราะห์ รายงานว่ารถไฟสาย Norfolk Southern ที่วิ่งผ่านหมู่บ้านปาเลสไตน์ตะวันออก รัฐโอไฮโอ โดยจะหยุดรถ และตู้บรรทุกระหว่างทางเข้าเมืองที่ทางข้ามทางรถไฟ อาจต้องใช้เวลานานเพราะขบวนรถไฟที่มีสารพิษวิ่งผ่านทางข้ามทางรถไฟที่มีเสียงดังกึกก้อง ของหมู่บ้านซึ่งมีประชากรน้อยกว่า 5,000 คน ที่ได้รับการตกแต่งด้วยธงชาติอเมริกันเพื่อเฉลิมฉลองวันประกาศอิสรภาพที่จะมาถึงเมื่อฉันไปถึงที่นั่นในปลายเดือนมิถุนายน
Morgan Parker หัวเราะขณะที่ฉันหยุดการสัมภาษณ์ชั่วคราวเพื่อรอให้เสียงคำรามของรถไฟผ่านไป “ฉันไม่สังเกตเห็นมันอีกแล้ว” ผู้อยู่อาศัยมานานกล่าวถึงเสียงที่ดัง แต่ผลกระทบที่ยืดเยื้อจากเหตุการณ์รถไฟตกรางครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นบริเวณใกล้เคียงในตอนเย็นของวันที่ 3 กุมภาพันธ์ 2023 เป็นสิ่งที่เธอคิดอยู่ตลอดเวลา
ฉันอยู่ที่นั่นในเดือนมิถุนายนเพื่อรายงานการประชุมของคณะกรรมการความปลอดภัยการขนส่งแห่งชาติ (NTSB) ซึ่งอยู่ในเมืองเพื่อนำเสนอรายงานขั้นสุดท้ายเกี่ยวกับสาเหตุของอุบัติเหตุและสิ่งที่เกิดขึ้นในสองวันต่อมา เมื่อมีรถที่ตกราง 5 ตู้จาก 38 ตู้ที่นั่น เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นได้จุดไฟเผาตามคำแนะนำของ Norfolk Southern และผู้รับเหมาบางราย
รถที่ตกรางทั้งสองตู้บรรทุกไวนิลคลอไรด์พิษจำนวน 1.1 ล้านปอนด์ และเจ้าหน้าที่กังวลว่าการไม่ทำเช่นนี้จะส่งผลให้เกิดการระเบิดที่ร้ายแรงและควบคุมไม่ได้
นี่เป็นกระบวนการที่เรียกว่า “ระบายด้วยการเผา” ซึ่งเป็นวิธีการที่มีทักษะสูงแต่เป็นทางเลือกสุดท้ายและอาจเป็นอันตรายในการกำจัดมลพิษทางเคมีออกจากสิ่งแวดล้อม เป็นทางเลือกที่ไม่ค่อยมีใครเลือก
การระบายอากาศ และการเผาไหม้ ซึ่งในระหว่างนั้นไวนิลคลอไรด์ได้รับอนุญาตให้ระบายออกจากรถไปยังร่องลึกและจุดไฟด้วยพลุ ได้พ่นควันดำพิษขึ้นไปในอากาศ และบังคับให้ทุกคนในรัศมีหนึ่งไมล์ (1.5 กม.) ต้องอพยพ ออกจากบ้านของพวกเขา นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา โดยมลพิษทางเคมีที่ปล่อยออกมาจากอุบัติเหตุดังกล่าวได้ถูกตรวจพบใน 16 รัฐ
ในการประชุม NTSB คือ เจนนิเฟอร์ โฮเมนดี ประธานของการประชุม NTSB กล่าวหา Norfolk Southern ว่าแทรกแซงการสอบสวน รายงานกล่าวโทษบริษัทเจ้าของรถไฟตกราง และพบว่าการระบายอากาศและการเผาที่ทำในเวลานั้นไม่จำเป็น
ข่าวนี้ยิ่งทำให้ชาวบ้านโกรธเคืองซึ่งเชื่อว่าพวกเขาได้รับพิษจากอุบัติเหตุครั้งนี้และจากการระบายอากาศและการเผาไหม้ในเวลาต่อมา เท่าที่ชาวบ้านอย่าง Parker กังวล รายงานขั้นสุดท้ายยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุดของเรื่อง
ผู้ที่อยู่ในรัศมี 32 กิโลเมตรจากจุดเกิดเหตุมีเวลาเพียงไม่กี่วันในการตัดสินใจว่าจะยอมรับส่วนแบ่งการตกลงยอมความมูลค่า 600 ล้านดอลลาร์ที่เสนอจากบริษัทเจ้าของรถไฟที่ตกรางไว้หรือไม่ เพื่อชดเชยให้กับภัยพิบัติดังกล่าว
Parker คุณแม่เลี้ยงเดี่ยวลูกสอง ได้ย้ายลูก ๆ ของเธอออกจากบ้านของครอบครัวที่แม่ของเธอเป็นเจ้าของเป็นเวลาห้าเดือน เธอกล่าวว่าตั้งแต่กลับมา เธอมีอาการน้ำมูกไหลตลอดเวลา และกังวลเกี่ยวกับสารเคมีที่ปล่อยออกมาและผลกระทบที่ยังคงอยู่
Norfolk Southern ปัดความรับผิดชอบในสิ่งที่เกิดขึ้น และยืนหยัดตามคำแนะนำเดิมที่ให้เผาระบายสารเคมีพิษ โดยปฏิเสธว่าไม่ได้ปกปิดข้อมูลใด ๆ จากเจ้าหน้าที่เผชิญเหตุคนแรก หรือเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น และกล่าวว่า “ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่และมีจริยธรรมกับการสอบสวน”
Parker มาที่หอประชุมโรงเรียนมัธยมปาเลสไตน์ตะวันออกเพื่อฟังผลการสอบสวนของ NTSB เช่นเดียวกับ Carly Tunno ซึ่งอาศัยอยู่บริเวณชายแดนฝั่งเพนซิลเวเนีย Tunno กล่าวว่าเธอรู้สึกหงุดหงิดกับสิ่งที่เธอเห็นว่ารายงานขาดคำตอบที่เกี่ยวข้องกับการปนเปื้อนในสิ่งแวดล้อม แต่ที่สำคัญที่สุด เธอกลัวว่ามันจะส่งผลต่อสุขภาพของครอบครัวเธอ
“เมื่อปลายเดือนมีนาคม 2023 ผมเริ่มร่วง” มารดาของลูกเล็กๆ สองคนที่สวมผ้าพันคอคลุมศีรษะอธิบาย “ผมร่วงบนศีรษะไปหมดแล้ว ลูกๆ ของฉันป่วยตลอดเวลา มีผื่นขึ้น อะไรประมาณนั้น”
ชาวบ้านคนอื่นๆ ที่ลุกขึ้นพูดในระหว่างช่วงถาม-ตอบยังบอกว่าประสบปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจ มีผื่น และเนื้องอกและก้อนเนื้อปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในช่วงหลายเดือนหลังเกิดอุบัติเหตุ
NTSB ไม่ได้ชั่งน้ำหนักผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมและสุขภาพของอุบัติเหตุครั้งนี้ เนื่องจากเป็นความรับผิดชอบของสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม (EPA) ในช่วงสองเดือนหลังเกิดอุบัติเหตุ หน่วยงานได้เก็บตัวอย่างดินจากสถานที่ 146 แห่งใกล้กับจุดเกิดเหตุ และพบว่าระดับความเป็นพิษอยู่ในระดับปกติเพียงพอที่ผู้คนสามารถรับประทานผลผลิตที่ปลูกในสวนของตนได้อย่างปลอดภัย แต่ชาวบ้านบางคนไม่มั่นใจ
“นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ รถไฟตกรางและทุกคนก็ป่วย” เจมี วอลเลซ วัย 47 ปีบอกกับฉันที่นอกโรงเรียนหลังจากมีการนำเสนอรายงาน เธอกล่าวว่าลูกสาวตัวน้อยของเธอมีปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจ และหลานสาวของเธอเริ่มมีอาการชัก
“เรายังคงติดอยู่ในบ้านที่มีการปนเปื้อนซึ่งทำให้เราป่วย” เธอกล่าว
“นี่ไม่ใช่แค่เรื่องเงิน แต่เกี่ยวกับความยุติธรรม”
ในวันที่ 1 กรกฎาคม ซึ่งเป็นเส้นตายแรกในการเลือกข้อตกลงนี้ เดวิด เกรแฮม ทนายความของหนึ่งในผู้ได้รับผลกระทบ ได้คัดค้านอย่างเป็นทางการในนามของเธอและผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ โดยขอให้ผู้พิพากษาที่ดูแลคดีเลื่อนกำหนดไปเป็นวันที่ 31 ตุลาคม
เอกสารของเขาตั้งข้อสังเกตว่าข้อตกลงดังกล่าวไม่ได้กล่าวถึงผลกระทบด้านสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและระยะยาวต่อชุมชน และไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าทุกคนจะได้รับการชดเชยเป็นจำนวนเท่าใด
“พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาเลือกที่จะไม่ทำอะไร [โดยยอมรับข้อตกลง]” เกรแฮมบอกฉัน หากผู้พิพากษาเห็นด้วยกับคำขอของเขา ก็จะส่งผลกระทบต่อทุกคนที่มีสิทธิ์ได้รับข้อตกลงในการดำเนินคดีแบบกลุ่ม
ก่อนที่ NTSB จะนำเสนอผลการสอบสวน หน่วยงานพร้อมกับกระทรวงยุติธรรมสหรัฐได้เจรจาข้อตกลงแยกต่างหากมูลค่า 310 ล้านดอลลาร์กับ Norfolk Southern เพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการทำความสะอาดในอดีตและอนาคตของชุมชน และเพื่อปรับปรุงความปลอดภัยของรางรถไฟ นั่นรวมถึงค่าปรับ 15 ล้านเหรียญสหรัฐด้วย
Norfolk Southern ไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็นจากอัลญะซีเราะห์ เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวเพื่อขยายกำหนดเวลา
ในการแสวงหาความล่าช้า เกรแฮม อ้างถึงงานขององค์กรสนับสนุนที่ไม่แสวงหากำไร นั่นคือโครงการความรับผิดชอบของรัฐบาล (GAP) ซึ่งกล่าวหาว่า EPA เองจัดการการตอบสนองที่ผิดพลาด
GAP กล่าวว่าการวิจัยอิสระเผยให้เห็นว่ากระเทียม(พืช)บางชนิดที่ปลูกในท้องถิ่นหลังเกิดอุบัติเหตุมีสารไดออกซินมากกว่ากระเทียมที่ปลูกในท้องถิ่นก่อนเกิดอุบัติเหตุถึง 500 เท่า
องค์กรยังชี้ไปที่ผู้รับเหมาของ EPA ที่ถูกกล่าวหาว่าหน่วยงานล้มเหลวในการติดตั้งเซ็นเซอร์เคมีอย่างเหมาะสมและทันเวลาหลังจากการตกราง
จากการร้องเรียนเหล่านี้ EPA ได้เปิดการสอบสวนการตอบสนองเมื่อต้นสัปดาห์นี้ แต่จนถึงขณะนี้ยังคงยืนหยัดในผลการสอบสวน
แต่มาริลีนและโรเบิร์ต ฟิกลีย์ ซึ่งเป็นผู้ปลูกกระเทียมที่ปนเปื้อนในสวนของพวกเขา ได้ร่วมกับชาวบ้านอีก 8 คนในการเลือกไม่เข้าร่วมข้อตกลงและดำเนินคดีของตนเอง
ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากบอกกับอัลญะซีเราะห์ว่าพวกเขาต้องการคำตอบรวมถึงการเปลี่ยนแปลงวิธีการดำเนินธุรกิจการรถไฟ ตามที่ NTSB แนะนำ เพื่อป้องกันภัยพิบัติที่คล้ายกันในอนาคต
“การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะไม่ช่วยเรา แต่สามารถช่วยชุมชนอื่นได้ เพราะ – เชื่อเราเถอะ – คุณคงไม่ต้องการที่จะผ่านสิ่งที่เรายังคงดำเนินชีวิตต่อไปในแต่ละวันของชีวิตของเรา” วอลเลซกล่าว “นี่ไม่ใช่ประเด็นทางการเมือง ไม่ใช่สีแดง ไม่ใช่สีน้ำเงิน แต่เป็นปัญหาของชีวิตมนุษย์ มันสามารถเกิดขึ้นได้ในทุกชุมชน”