โดนัลด์ ทรัมป์ กลายเป็นประธานาธิบดีสหรัฐคนแรกในรอบ 25 ปีที่ได้พบกับผู้นำซีเรียเมื่อวันพุธ หลังจากเขาเสนอการผ่อนปรนมาตรการคว่ำบาตร โดยหวังว่าจะเสนอเส้นทางใหม่ให้กับประเทศที่ได้รับผลกระทบจากสงครามแห่งนี้
อาหรับนิวส์รายงานว่าทรัมป์ซึ่งกำลังเยือนริยาดในฐานะผู้นำประเทศครั้งแรกในวาระที่สอง ได้พบกับอาเหม็ด อัล-ชารา อดีตนักรบที่ผันตัวมาเป็นประธานาธิบดีรักษาการ หลังขับไล่ประธานาธิบดีบาชาร์ อัล-อัสซาด ผู้นำเผด็จการที่ครองอำนาจมาอย่างยาวนานหนีออกนอกประเทศ
เข้าพบหารือกันสั้นๆ ก่อนที่ผู้นำกลุ่มอ่าวอาหรับจะรวมตัวกันในซาอุดีอาระเบียในช่วงที่ทรัมป์เดินทางเยือนภูมิภาคดังกล่าว เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวกล่าวว่า
ประธานาธิบดีสหรัฐไม่เคยพบกับผู้นำซีเรียคนใดเลย นับตั้งแต่บิล คลินตันได้พบกับฮาฟิซ อัสซาด บิดาของประธานาธิบดีบาชาร์ ที่เจนีวาในปี 2000 โดยพยายามโน้มน้าวให้เขาทำข้อตกลงสันติภาพกับอิสราเอล แต่ล้มเหลว
ทรัมป์ประกาศเมื่อวันอังคารว่าเขาจะยกเลิกมาตรการคว่ำบาตรซีเรียที่ “รุนแรงและบั่นทอนกำลังใจ” ในยุคของอัสซาด เพื่อตอบสนองต่อข้อเรียกร้องของพันธมิตรของชาราอย่างตุรกีและซาอุดีอาระเบีย ซึ่งถือเป็นการกระทำล่าสุดที่ไม่สอดคล้องกับอิสราเอล พันธมิตรใกล้ชิดของสหรัฐ
ทรัมป์กล่าวว่าเป็น “เวลาของชาวซีเรียที่จะเปล่งประกาย” และการผ่อนปรนมาตรการคว่ำบาตรจะ “ทำให้พวกเขามีโอกาสยิ่งใหญ่”
เจ้าชายโมฮัมเหม็ดเข้าร่วมการประชุมกับทรัมป์และอัลชาราซึ่งกินเวลานานประมาณ 33 นาที นอกจากนี้ ออร์โดกันยังเข้าร่วมการเจรจาผ่านวิดีโอคอนเฟอเรนซ์ด้วย
เจ้าชายตรัสว่า การตัดสินใจของทรัมป์ที่จะร่วมมือกับอัลชาราและยกเลิกการคว่ำบาตร จะช่วย “บรรเทาความทุกข์ทรมานของชาวซีเรีย” และกระตุ้นให้เกิด “บทใหม่” ให้กับประเทศ
ชาวซีเรียเฉลิมฉลองข่าวนี้ โดยมีชาย หญิง และเด็กจำนวนมากมารวมตัวกันที่จัตุรัสอุมัยยัดในกรุงดามัสกัส
“ผมดีใจมาก การตัดสินใจครั้งนี้จะส่งผลดีต่อทั้งประเทศอย่างแน่นอน การก่อสร้างจะกลับมาอีกครั้ง ผู้พลัดถิ่นจะกลับมา และราคาจะลดลง” ฮูดา กาสซาร์ ครูสอนภาษาอังกฤษวัย 33 ปีกล่าว
กระทรวงต่างประเทศซีเรียเรียกการตัดสินใจของทรัมป์ว่าเป็น “จุดเปลี่ยนสำคัญ” ที่จะช่วยสร้างเสถียรภาพ
สหรัฐฯ ได้กำหนดข้อจำกัดที่เข้มงวดเกี่ยวกับการทำธุรกรรมทางการเงินกับซีเรียในช่วงสงครามกลางเมืองอันโหดร้าย และได้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าจะใช้มาตรการคว่ำบาตรเพื่อลงโทษผู้ที่เกี่ยวข้องกับการฟื้นฟูประเทศตราบใดที่อัสซาดยังคงอยู่ในอำนาจโดยไม่รับผิดชอบต่อการกระทำอันโหดร้าย
ทรัมป์ไม่ได้ให้สัญญาณใดๆ ว่าสหรัฐฯ จะถอดซีเรียออกจากบัญชีดำของรัฐที่สนับสนุนการก่อการร้าย ซึ่งเป็นการกำหนดที่มีมาตั้งแต่ปี 1979 เนื่องจากให้การสนับสนุนกลุ่มก่อการร้ายชาวปาเลสไตน์ ซึ่งเป็นอุปสรรคต่อการลงทุนอย่างรุนแรง
มหาอำนาจตะวันตกอื่นๆ รวมถึงสหภาพยุโรปได้เคลื่อนไหวเพื่อยกเลิกมาตรการคว่ำบาตรแล้ว แต่ก่อนหน้านี้ สหรัฐฯ ได้ยืนกรานในเงื่อนไขต่างๆ
ทูตอาวุโสของรัฐบาลโจ ไบเดนได้พบกับชาราในกรุงดามัสกัสเมื่อเดือนธันวาคม และเรียกร้องให้มีการให้คำมั่นสัญญา รวมถึงการปกป้องชนกลุ่มน้อย
ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ซีเรียพบเห็นการโจมตีอย่างนองเลือดต่อกลุ่มชนกลุ่มน้อยหลายครั้ง รวมถึงชาวอลาวี ซึ่งเป็นนิกายหนึ่งของตระกูลอัสซาดที่นับถือศาสนาเป็นส่วนใหญ่ และชาวดรูซ
อิสราเอลได้ดำเนินการโจมตีทางอากาศต่อซีเรียอย่างต่อเนื่องทั้งก่อนและหลังการล่มสลายของอัสซาด โดยอิสราเอลมีทัศนคติเชิงลบต่อการเปลี่ยนแปลงภายใต้การปกครองของชารา และหวังที่จะลดทอนศักยภาพทางทหารของซีเรีย
ราบา เซอิฟ อัลลัม จากศูนย์การศึกษาด้านการเมืองและยุทธศาสตร์อัล-อาห์รามในกรุงไคโร กล่าวว่า การผ่อนปรนมาตรการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ จะทำให้ซีเรียสามารถบูรณาการกับเศรษฐกิจโลกได้อีกครั้ง รวมถึงการอนุญาตให้นักลงทุนและชาวซีเรียหลายล้านคนที่หลบหนีไปในช่วงสงครามกลางเมืองโอนเงินผ่านธนาคารได้
“การยกเลิกการคว่ำบาตรจะทำให้ซีเรียมีโอกาสอย่างแท้จริงในการได้รับเงินทุนที่จำเป็นในการฟื้นฟูเศรษฐกิจ กำหนดอำนาจรัฐกลาง และเริ่มต้นโครงการฟื้นฟูโดยได้รับการสนับสนุนอย่างชัดเจนจากอ่าวอาหรับ” เธอกล่าว
อัล-ชารา หรือที่รู้จักในนามแฝงว่า อาบู โมฮัมเหม็ด อัล-โกลานี อัล-ชาราเข้าร่วมกลุ่มอัลกออิดะห์ที่ต่อสู้กับกองกำลังสหรัฐฯ ในอิรักหลังจากการโจมตีที่นำโดยสหรัฐฯ เขายังคงต้องเผชิญหมายจับในข้อหาก่อการร้ายในอิรัก สหรัฐฯ เคยเสนอเงิน 10 ล้านดอลลาร์เพื่อแลกกับข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของเขาเนื่องจากเขามีความเชื่อมโยงกับอัลกออิดะห์
อัลชาราห์กลับมาที่บ้านเกิดของเขาในซีเรียหลังจากความขัดแย้งเริ่มขึ้นในปี 2011 และเป็นผู้นำกลุ่มอัลกออิดะห์ที่เคยรู้จักกันในชื่อกลุ่มนุสรา ต่อมาเขาเปลี่ยนชื่อกลุ่มเป็นฮายัต ตาห์รีร อัลชาม และตัดความสัมพันธ์กับอัลกออิดะห์
โดยในการกล่าวปราศรัยต่อบรรดาผู้นำกลุ่ม GCC รวมทั้งประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ มกุฎราชกุมารโมฮัมหมัด บิน ซัลมาน ทรงชื่นชมความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มประเทศอ่าวอาหรับกับสหรัฐฯ ซึ่งเขาหวังว่าจะสามารถไปถึง “ระดับที่สูงขึ้น” ได้อีก
เขากล่าวว่าเขามุ่งหวังที่จะเปิด “ขอบเขตใหม่ๆ ในอณาเขตในภูมิภาคนี้ เพื่อผลประโยชน์ของรัฐทั้งหมดของเรา”
มกุฎราชกุมารยังได้กล่าวถึงสงครามในฉนวนกาซา ซึ่งทรงกล่าวว่าเขามุ่งหวังที่จะทำงานร่วมกับสหรัฐฯ เพื่อ “ยุติ” ขณะเดียวกันก็ “ค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่ครอบคลุมและยั่งยืน” ให้กับชาวปาเลสไตน์
เขากล่าวถึงความขัดแย้งที่กำลังดำเนินอยู่ในเยเมนและซูดาน ซึ่งเขาบอกว่าจำเป็นต้องมี “การแก้ปัญหาทางการทูต” ด้วย
หลังจากพบปะกับสมาชิกกลุ่ม GCC ซึ่งประกอบด้วยบาห์เรน คูเวต โอมาน กาตาร์ ซาอุดีอาระเบีย และสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ทรัมป์ก็มุ่งหน้าไปยังกาตาร์ ซึ่งเป็นจุดแวะพักแห่งที่สองในการเยือนตะวันออกกลางของเขา
กาตาร์ยังทำหน้าที่เป็นคนกลางที่สำคัญ โดยเฉพาะกับกลุ่มฮามาส ขณะที่ประชาคมโลกกำลังดำเนินการหยุดยิงในสงครามอิสราเอล-ฮามาสในฉนวนกาซา นอกจากนี้ กาตาร์ยังทำหน้าที่เป็นเจ้าภาพในการเจรจาระหว่างสหรัฐอเมริกาและกลุ่มตาลีบัน ซึ่งนำไปสู่การถอนทหารสหรัฐฯ ออกจากอัฟกานิสถานในปี 2021
กาตาร์เป็นที่ตั้งของฐานทัพอากาศอัลอูเดด ซึ่งเป็นสถานที่กว้างขวางซึ่งเป็นที่ตั้งของกองบัญชาการส่วนหน้าของกองบัญชาการกลางของกองทัพสหรัฐฯ ด้วย