หน่วยงานทางทะเลของมาเลเซียระบุว่า เรือบรรทุกน้ำมันที่เชื่อมโยงกับอิหร่านกำลังใช้ประโยชน์จาก “ช่องโหว่ทางกฎหมาย” ในการถ่ายโอนน้ำมันที่ถูกคว่ำบาตรจากเรือสู่เรือใกล้กับน่านน้ำของมาเลเซีย โดยปฏิเสธข้อกล่าวหาที่ว่ามาเลเซียเพิกเฉยต่อการค้าที่ดำเนินมาอย่างยาวนานซึ่งทำให้อิหร่านสามารถหลีกเลี่ยงมาตรการคว่ำบาตรของสหรัฐฯ ได้
กลุ่มเคลื่อนไหวต่อต้านนิวเคลียร์อิหร่านในสหรัฐฯ และผู้สังเกตการณ์ในอุตสาหกรรมการขนส่งทางเรือกล่าวว่า น่านน้ำใกล้รัฐยะโฮร์ทางตอนใต้ของมาเลเซียได้กลายเป็นศูนย์กลางสำคัญสำหรับการขนถ่ายน้ำมันระหว่างเรือ โดยเกี่ยวข้องกับ “กองเรือลับ” ของอิหร่าน ซึ่งเป็นเรือบรรทุกน้ำมันเก่าที่มักใช้งานโดยที่ระบบติดตามไม่ทำงาน มีการปลอมแปลงเอกลักษณ์ และมีโครงสร้างการเป็นเจ้าของที่ไม่โปร่งใส เพื่อปกปิดแหล่งที่มาของน้ำมันดิบที่ส่วนใหญ่ส่งไปยังประเทศจีน
พื้นที่ดังกล่าว ซึ่งรู้จักกันในชื่อเขตท่าเรือนอกชายฝั่งตะวันออก หรือ EOPL ในทะเลจีนใต้ อยู่ห่างจากชายฝั่งรัฐยะโฮร์ประมาณ 70 กิโลเมตร ตั้งอยู่บนเส้นทางการค้าทางทะเลที่พลุกพล่านที่สุดแห่งหนึ่งของโลก และอยู่กึ่งกลางระหว่างอิหร่านและจีน ซึ่งเป็นผู้ซื้อน้ำมันจากอิหร่านประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์
ก่อนหน้านี้ เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าวว่าการส่งออกน้ำมันของอิหร่านพึ่งพาผู้ให้บริการและวิธีการถ่ายโอนน้ำมันระหว่างเรือเป็นอย่างมาก ซึ่งดำเนินการอยู่ใกล้กับน่านน้ำมาเลเซีย
องค์การยูเนสโกรายงานว่า นับตั้งแต่วันที่ 28 กุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นวันที่สหรัฐฯ และอิสราเอลโจมตีอิหร่านและจุดชนวนสงครามในตะวันออกกลาง มีการขนถ่ายน้ำมันอิหร่านจากเรือสู่เรือเกิดขึ้น 42 ครั้งในพื้นที่ EOPL โดยยูเนสโกใช้ภาพถ่ายดาวเทียมในการสังเกตการณ์ปฏิบัติการดังกล่าว
ชาร์ลี บราวน์ ที่ปรึกษาอาวุโสของ UANI กล่าวว่า “เนื่องจากการเพิกเฉยของมาเลเซีย ทำให้มาเลเซียเอื้ออำนวยต่อรูปแบบธุรกิจนี้ของอิหร่าน จีน และกลุ่มผู้ลักลอบขนสินค้าผิดกฎหมาย” พร้อมเตือนว่ามาเลเซียกำลังกลายเป็น “ผู้สนับสนุนมากกว่าเป็นเพียงจุดผ่านแดน” สำหรับกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย
พลเอกโมฮาหมัด รอสลี อับดุลลาห์ อธิบดีกรมบังคับใช้กฎหมายทางทะเลของมาเลเซีย กล่าวว่า การขนส่งมักเกิดขึ้นนอกน่านน้ำของประเทศและในพื้นที่ห่างไกลที่อยู่นอกเหนือการครอบคลุมของเรดาร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่ใกล้กับเขตแดนทางทะเลหรือเส้นทางเดินเรือระหว่างประเทศ
เขากล่าวกับสำนักข่าวเอพีว่า “การเลือกสถานที่ดังกล่าวมีจุดประสงค์เพื่อใช้ประโยชน์จากช่องว่างทางกฎหมายและจำกัดการดำเนินการบังคับใช้โดยตรงของหน่วยงานท้องถิ่น”
เขากล่าวว่า ข้อกล่าวหาของ UANI “ไม่สอดคล้องกับสถานการณ์จริงในพื้นที่ และไม่สะท้อนความเป็นจริงในการปฏิบัติงานด้านการบังคับใช้กฎหมายทางทะเลของ MMEA” พร้อมเสริมว่า การขาดการแบ่งปันข้อมูลข่าวกรองแบบเรียลไทม์ระหว่างหน่วยงานภายในประเทศและระหว่างประเทศยังเป็นอุปสรรคต่อการดำเนินการอย่างมีประสิทธิภาพอีกด้วย
การขนส่งน้ำมันอย่างลับๆ ในทะเลหลวงโดยเรือบรรทุกน้ำมันที่เชื่อมโยงกับอิหร่านเกิดขึ้นมานานหลายปีแล้ว ทำให้เตหะรานสามารถขายน้ำมันดิบได้ ในขณะเดียวกันก็ทำให้ผู้ซื้อสามารถปฏิเสธแหล่งที่มาของน้ำมันได้อย่างแนบเนียน
แม้ว่าจะไม่ผิดกฎหมาย แต่มาเลเซียไม่สนับสนุนการขนถ่ายที่ไม่ได้รับอนุญาตนอกพื้นที่ที่กำหนดไว้ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่สามารถควบคุมดูแลการดำเนินการดังกล่าวได้ เนื่องจากจะเพิ่มโอกาสในการเกิดการรั่วไหลอย่างมาก เกี่ยวข้องกับเรือที่เก่า และดำเนินการในพื้นที่ห่างไกลจากท่าเรือซึ่งสามารถควบคุมความผิดพลาดได้ง่ายกว่า
แม้ว่าสหรัฐฯ จะปิดล้อมท่าเรืออิหร่านตั้งแต่กลางเดือนเมษายน แต่ UANI กล่าวว่าได้ติดตามเรือบรรทุกน้ำมันที่เชื่อมโยงกับอิหร่านซึ่งยังคงดำเนินการอยู่ แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่ามีเรือจำนวนเท่าใดที่สามารถผ่านเข้ามาได้ในขณะนี้
ทั้งสถานทูตอิหร่านในกรุงกัวลาลัมเปอร์และกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ยังไม่ตอบคำขอความคิดเห็นในทันที
เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา เรือบรรทุกน้ำมันที่เชื่อมโยงกับอิหร่านจำนวน 24 ลำ ซึ่งถูกติดตามโดย UANI จอดทอดสมอหรือลอยลำอยู่ใกล้พื้นที่ EOPL ที่ใช้สำหรับการขนถ่ายน้ำมันนอกชายฝั่งยะโฮร์ แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่ามีเรือกี่ลำที่แล่นออกไปก่อนที่การปิดล้อมจะเริ่มต้นขึ้น บราวน์จาก UANI กล่าวว่า “ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติ”