ชาวชีอะห์หลายล้านคนร่วมพิธีแสวงบุญอาร์บาอีนประจำปีในวันอังคารที่ผ่านมา ณ เมืองคาร์บาลา ประเทศอิรัก ท่ามกลางความตึงเครียดในภูมิภาคที่ยังคงดำเนินอยู่ และความหวาดกลัวต่อการปะทะกันรอบใหม่ในสงครามระหว่างสหรัฐฯ กับอิหร่าน
พิธีอาร์บาอีนจัดขึ้น 40 วันหลังจากพิธีอาชูรา ซึ่งเป็นการรำลึกถึงการสังหารอิหม่ามฮุเซน หลานชายของท่านนบีมูฮัมหมัดศ็อลลั๊ลลอฮุอลัยฮิวะซัลลัม และสมาชิกในครอบครัวของท่าน ในสมรภูมิคาร์บาลาเมื่อปี ค.ศ. 680
กองบัญชาการปฏิบัติการที่ดูแลพิธีแสวงบุญอาร์บาอีนของขีอะห์ ณ สำนักงานผู้บัญชาการทหารสูงสุด กล่าวเมื่อวันจันทร์ว่า มีผู้แสวงบุญมากกว่า 4.88 ล้านคนเดินทางเข้าอิรักตั้งแต่วันแรกของเดือนมุฮัรรัม ซึ่งรวมถึงช่วงอาชูราและช่วงก่อนอาร์บาอีน โดยยังคงมีผู้เดินทางมาจากหลายประเทศอย่างต่อเนื่อง สำหรับพิธีแสวงบุญประจำปีที่ถือเป็นหนึ่งในงานชุมนุมทางชีอะห์ที่ใหญ่ที่สุดของโลก
โดยปกติแล้วจะมีผู้แสวงบุญชีอะห์อีกหลายล้านคนเดินทางมาจากภูมิภาคต่างๆ ของอิรักมายังคาร์บาลาเพื่อร่วมพิธีนี้
ในบรรดานักท่องเที่ยวต่างชาติที่มีชื่อเสียงที่สุดนั้น มีนายอับบาส อาราคชี รัฐมนตรีต่างประเทศอิหร่าน ซึ่งเดินทางมาถึงเมืองนาจาฟของอิรักเมื่อวันจันทร์ และเดินทางต่อไปยังเมืองคาร์บาลาเพื่อเข้าร่วมพิธีแสวงบุญด้วย
การปรากฏตัวของนายอาราคชีเป็นการย้ำเตือนถึงการรักษาสมดุลที่ละเอียดอ่อนที่อิรัก ซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับทั้งวอชิงตันและเตหะราน ได้ดำเนินการมาตั้งแต่เริ่มต้นสงคราม อิรักพบว่าตัวเองอยู่ท่ามกลางเป้าหมายของทั้งสองฝ่าย และพยายามหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าไปในความขัดแย้งมากขึ้น
ตามปกติแล้ว ผู้แสวงบุญชาวอิหร่านเดินทางมาเป็นจำนวนมาก แต่ผู้สังเกตการณ์บางคนกล่าวว่าจำนวนผู้แสวงบุญจากประเทศอื่นๆ ลดลง
นายอากีล อัล-รูไบอี อายุ 45 ปี ผู้แสวงบุญจากแบกแดดที่กำลังเดินทางไปคาร์บาลา กล่าวว่าธงชาติอิหร่านปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนตามถนนนาจาฟ-คาร์บาลา ในขณะที่มีธงจากประเทศในยุโรป อาหรับ และประเทศอิสลามอื่นๆ น้อยกว่าปกติ
เขาให้เหตุผลว่า “เป็นเพราะสงครามและเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั่วภูมิภาค ซึ่งส่งผลกระทบต่อจำนวนผู้แสวงบุญทั้งชาวอาหรับและชาวต่างชาติ”
ฮัสซัน อัล-ซาราย ผู้แสวงบุญอีกคนจากแบกแดด วัย 35 ปี กล่าวว่า “ผมแทบไม่เห็นธงอื่นนอกจากธงอิหร่าน ซึ่งมองเห็นได้ชัดเจนตลอดเส้นทาง รวมถึงภายในและรอบ ๆ เมืองคาร์บาลา”
ขบวนอาสาสมัครที่ให้บริการอาหาร น้ำ การดูแลทางการแพทย์ และบริการอื่น ๆ เรียงรายอยู่ตามถนนที่มุ่งหน้าสู่คาร์บาลาจากทั่วประเทศอิรัก
การแสวงบุญครั้งนี้เกิดขึ้นในขณะที่อิรักกำลังเผชิญกับสภาวะเศรษฐกิจที่ยากลำบากหลังสงครามและการปิดช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งส่งผลกระทบต่อการส่งออกน้ำมันของอิรัก รายได้ของรัฐบาลอิรักมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์มาจากการส่งออกน้ำมัน ทำให้เศรษฐกิจของประเทศมีความเปราะบางอย่างมากต่อการหยุดชะงักของการขนส่งน้ำมันดิบ
นอกจากนี้ยังเกิดขึ้นในขณะที่แบกแดดกำลังดิ้นรนกับภารกิจที่ยากลำบากที่ตนเองตั้งไว้ นั่นคือการปลดอาวุธเครือข่ายกองกำลังติดอาวุธของประเทศ ซึ่งหลายกลุ่มได้รับการสนับสนุนจากอิหร่าน
กลุ่มติดอาวุธที่ทรงอิทธิพลที่สุดกลุ่มหนึ่งที่ได้รับการสนับสนุนจากอิหร่านอย่าง คาตาอิบ ฮิซบอลลาตห์ กล่าวในแถลงการณ์เนื่องในวันอาร์บาอีนว่า พวกเขาปฏิเสธการเรียกร้องให้ปลดอาวุธและยังคงมุ่งมั่นที่จะรักษาอาวุธที่พวกเขาเรียกว่า “อาวุธแห่งการต่อต้าน” ไว้
ขณะเดียวกัน ในอิหร่าน ชาวชีอะห์จำนวนมากที่ไม่สามารถเดินทางไปแสวงบุญที่เมืองคาร์บาลาได้ ก็ได้จัดพิธีรำลึกของตนเอง ซึ่งบางครั้งก็มีลักษณะทางการเมือง
ในกรุงเตหะราน ผู้ไว้ทุกข์ที่สวมชุดดำได้รวมตัวกันตามเส้นทางยาวเกือบ 20 กิโลเมตร (12 ไมล์) ไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของชาวชีอะห์ทางตอนใต้ของเมือง โดยเริ่มต้นจากจุดในใจกลางเมือง
ผู้ไว้ทุกข์ตะโกนคำขวัญเรียกร้องการแก้แค้นสำหรับการสังหารนายอาลี คาเมเนอี ผู้นำสูงสุดของอิหร่าน ในการโจมตีของสหรัฐฯ และอิสราเอล ขณะที่ผู้ประท้วงบางคนเหยียบย่ำธงชาติสหรัฐฯ และอิสราเอล
สื่อของรัฐกล่าวว่ามีการชุมนุมในลักษณะเดียวกันในเมืองและหมู่บ้านอื่นๆ ของอิหร่านด้วย