ทะเลอารัลซึ่งครั้งหนึ่งเคยทอดยาวข้ามพรมแดนระหว่างคาซัคสถานและอุซเบกิสถานในเอเชียกลาง เคยเป็นทะเลสาบที่ใหญ่เป็นอันดับสี่ของโลก เป็นแหล่งน้ำขนาดใหญ่ที่อยู่กลางแผ่นดินซึ่งสนับสนุนการประมงที่สำคัญ ชุมชนท้องถิ่น และระบบนิเวศที่เป็นเอกลักษณ์
ปัจจุบันทะเลอารัลหดตัวลงเหลือเพียงไม่ถึงหนึ่งในสิบของขนาดเดิม ทิ้งไว้เพียงซากเรือที่ขึ้นสนิม ท่าเรือร้าง และทะเลทรายที่ปกคลุมไปด้วยเกลือและสารพิษ
โครงการพัฒนาแห่งสหประชาชาติได้นิยามสถานการณ์ในทะเลอารัลว่าเป็น “ภัยพิบัติที่ร้ายแรงที่สุดแห่งศตวรรษที่ 20”
ครั้งหนึ่งแม่น้ำสายนี้เคยเป็นแหล่งปลาประมาณหนึ่งในหกของปริมาณปลาทั้งหมดที่บริโภคในสหภาพโซเวียต แต่ค่อยๆ แตกกระจายออกเป็นแหล่งน้ำที่แยกจากกัน พื้นทะเลที่เปิดโล่งได้กลายเป็นทะเลทรายอารัลคุม ซึ่งมักถูกกล่าวขานว่าเป็นทะเลทรายที่อายุน้อยที่สุดในโลก
วิกฤตการณ์เริ่มต้นขึ้นในทศวรรษ 1960 เมื่อนักวางแผนของโซเวียตได้เบี่ยงเส้นทางแม่น้ำอามูดาร์ยาและแม่น้ำซีร์ดาร์ยาเพื่อใช้ในการชลประทานไร่ฝ้ายทั่วภูมิภาค เมื่อไม่มีแม่น้ำเหล่านั้น การระเหยตามธรรมชาติของทะเลก็ไม่ได้รับการชดเชยอีกต่อไป และระดับน้ำก็เริ่มลดลงอย่างต่อเนื่อง
ท่ามกลางวิกฤตสิ่งแวดล้อมที่ยืดเยื้อมานาน ผู้นำประเทศในเอเชียกลางได้รวมตัวกันเมื่อสัปดาห์ที่แล้วที่กรุงอัสตานา เมืองหลวงของคาซัคสถาน เพื่อหารือถึงวิธีการจัดการทรัพยากรน้ำร่วมกันของภูมิภาค และป้องกันความเสียหายเพิ่มเติม
การฟื้นตัวที่เปราะบางทางตอนเหนือ
แม้ว่าทะเลอารัลส่วนใหญ่จะหายไป แต่ส่วนเหนือของประเทศคาซัคสถานกลับฟื้นตัวขึ้นมาได้บางส่วน
ทะเลอารัลเหนือ ซึ่งถูกแยกออกจากแอ่งทางใต้โดยเขื่อนโคคารัลที่สร้างเสร็จในปี 2548 ด้วยการสนับสนุนจากธนาคารโลก มีระดับน้ำสูงขึ้นและปริมาณปลาเริ่มกลับมาเพิ่มขึ้น
ซาอูเรช อาลิมเบโตวา ประธานสมาคมสาธารณะอารัลโอเอซิส และสมาชิกคณะกรรมการศูนย์สิ่งแวดล้อมระดับภูมิภาคเอเชียกลาง กล่าวกับสำนักข่าวอนาโดลูว่า การฟื้นฟูทะเลอารัลตอนเหนือบางส่วนได้ช่วยปรับปรุงสภาพเศรษฐกิจและสังคมให้ดีขึ้นอย่างมาก
“มีการสร้างงานใหม่ ๆ และผู้คนเริ่มกลับไปยังพื้นที่ประมงดั้งเดิมของตนหลังจากที่หลายคนเคยจากไปก่อนหน้านี้” อลิมเบโตวา กล่าว “สิ่งนี้ทำให้เกิดความหวังสำหรับอนาคต”
ความพยายามในการปลูกต้นซาซอลทั่วบริเวณพื้นทะเลที่โผล่พ้นน้ำได้ช่วยรักษาเสถียรภาพของดินและลดพายุฝุ่นพิษที่พัดพาเกลือและสารเคมีทางการเกษตรจากพื้นทะเลสาบที่โผล่พ้นน้ำของทะเลอารัล
โครงการร่วมระหว่างคาซัคสถานและธนาคารโลกในการยกระดับเขื่อนโคคารัลขึ้น 2 เมตร (6.5 ฟุต) คาดว่าจะเพิ่มปริมาณน้ำในทะเลอารัลเหนือจาก 27 เป็น 34 ลูกบาศก์กิโลเมตร (6.4 เป็น 8.1 ลูกบาศก์ไมล์) ภายในระยะเวลา 4-5 ปี
“สำหรับพวกเราในฐานะผู้อยู่อาศัยในภูมิภาคนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการพัฒนาอุตสาหกรรมประมงและการลดอัตราการว่างงาน เพื่อให้ผู้คนสามารถดำรงชีวิตอยู่ในบ้านเกิดของตนต่อไปได้” อลิมเบโตวา กล่าว พร้อมเสริมว่าครอบครัวชาวประมงจำนวนมากถูกบังคับให้ต้องออกไปหางานทำหลังจากสหภาพโซเวียตล่มสลาย
“เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้จะไม่สูญเปล่า เพื่อไม่ให้ผู้คนหมดหวังอีกครั้ง” อลิมเบโตวา กล่าวเสริม
IFAS เปิดเผยกับสำนักข่าวอนาโดลูว่า แนวโน้มการฟื้นฟูเพิ่มเติมนั้นเป็นไปในเชิงบวก หาก “ความพยายามในการจัดการทรัพยากรน้ำอย่างครอบคลุมและการดำเนินงานตามโครงการระดับชาติและระดับนานาชาติยังคงดำเนินต่อไป”
ผู้นำต่างต้องการการตอบสนองต่อการประสานงานกัน
การประชุมสุดยอดครั้งล่าสุดของกองทุนระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ทะเลอารัล (IFAS) ซึ่งมีประธานาธิบดีของคาซัคสถาน คีร์กีสถาน ทาจิกิสถาน เติร์กเมนิสถาน และอุซเบกิสถาน เข้าร่วม มุ่งเน้นไปที่การจัดการการใช้น้ำและการแก้ไขความเสี่ยงด้านสิ่งแวดล้อมทั่วทั้งลุ่มน้ำ
ประธานาธิบดีคัสซิม-โจมาร์ต โทคาเยฟ แห่งคาซัคสถาน เตือนว่า แม้จะมีความคืบหน้าในการฟื้นฟูระบบนิเวศบางส่วน แต่ความเสี่ยงด้านสิ่งแวดล้อมกลับเพิ่มขึ้นเร็วกว่าความพยายามในการบรรเทาผลกระทบ
“การใช้น้ำเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง กว่า 80% ของทรัพยากรน้ำทั้งหมดถูกนำไปใช้ในภาคเกษตรกรรม ในขณะที่การสูญเสียในระบบชลประทานยังคงอยู่ในระดับสูงที่ไม่สามารถยอมรับได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จำเป็นต้องมีแนวทางแก้ไขที่ประสานงานกันและยั่งยืนในระยะยาว” โทคาเยฟกล่าว
เขากล่าวเรียกร้องให้พิจารณาประเด็นเรื่องน้ำเป็นปัญหาสำคัญร่วมกันของประเทศในเอเชียกลาง และขอให้คู่เจรจาพิจารณาข้อเสนอของเขาเกี่ยวกับการจัดตั้งอนุสัญญาระดับภูมิภาคเพื่อการจัดการน้ำในปี 2025
ประธานาธิบดีชัฟคัต มีร์ซิโยเยฟ แห่งอุซเบกิสถาน เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการเสริมสร้างความร่วมมือในด้านน้ำ พลังงาน การปรับตัวต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และการต่อต้านการแผ่ขยายของทะเลทราย ในขณะที่อุซเบกิสถานเตรียมรับตำแหน่งประธานขององค์กรดังกล่าว
ประธานาธิบดีซาดีร์ จาปารอฟ แห่งคีร์กีซเน้นย้ำถึงความสำคัญของการอนุรักษ์ธารน้ำแข็ง ในขณะที่ผู้นำเติร์กเมนิสถานและทาจิกิสถานเรียกร้องให้มีการประสานงานระดับภูมิภาคที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นและการปฏิรูปสถาบัน
เมื่อสิ้นสุดการประชุมสุดยอด ประเทศทั้งห้าได้ลงนามในเอกสารหลายฉบับ รวมถึงแถลงการณ์ร่วมและคำประกาศกำหนดให้วันที่ 26 มีนาคม เป็นวันสากลแห่งทะเลอารัลและแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเลอารัล
คำเตือนสำหรับโลก
ทะเลอารัลไม่ใช่กรณีโดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว
ทั่วโลก ทะเลสาบกำลังหดตัว เสื่อมโทรม หรือหายไปภายใต้แรงกดดันจากภาวะโลกร้อน มลภาวะ และการใช้ทรัพยากรอย่างเกินควร จากข้อมูลของโครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ (UNEP) แหล่งน้ำผิวดินกำลังลดลงในลุ่มน้ำหลายร้อยแห่งทั่วโลก ส่งผลกระทบต่อผู้คนหลายสิบล้านคน
ในอิหร่าน ทะเลสาบอูร์เมียหดตัวลงเหลือเพียงประมาณ 10% ของขนาดเดิม ทะเลสาบชาดในแอฟริกาตอนกลางและทะเลสาบเกรตซอลท์ในสหรัฐอเมริกาก็ประสบกับภาวะน้ำลดอย่างมากเช่นกัน ซึ่งเชื่อมโยงกับการผันน้ำและความต้องการใช้น้ำที่เพิ่มสูงขึ้น
ทะเลสาบเป็นแหล่งน้ำจืดผิวดินถึง 90% ของโลก และเมื่อรวมกับแม่น้ำที่ไหลลงสู่ทะเลสาบเหล่านั้น ก็เป็นแหล่งหล่อเลี้ยงชีพของประชากรประมาณ 60 ล้านคน
ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า การดึงน้ำไปใช้มากเกินไป ซึ่งหมายถึงการผันน้ำเร็วกว่าอัตราการเติมเต็ม ยังคงเป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่สุดที่ทำให้ทะเลสาบเสื่อมโทรมลง โดยทะเลอารัลถูกมองว่าเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด
ในขณะเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำให้การระเหยรุนแรงขึ้นและเปลี่ยนแปลงรูปแบบปริมาณน้ำฝน ซึ่งยิ่งทำให้ระบบน้ำที่เปราะบางอยู่แล้วไม่เสถียรมากขึ้นไปอีก มลพิษจากแหล่งต่างๆ เช่น เมือง ฟาร์ม และโรงงาน ก็กำลังทำลายคุณภาพน้ำเช่นกัน
แม้ว่าวิกฤตการณ์จะมีขนาดใหญ่มาก แต่ UNEP กล่าวว่ามีแนวทางแก้ไขอยู่หลายประการ รวมถึงการจัดการน้ำที่ดีขึ้น นโยบายที่ประสานงานกันในระดับลุ่มน้ำ และระบบการตรวจสอบที่เข้มแข็งขึ้น เพื่อป้องกันการล่มสลายทางสิ่งแวดล้อมก่อนที่จะถึงระดับวิกฤต
“ข่าวดีก็คือ เรามีความรู้และเทคโนโลยีที่จะพลิกสถานการณ์นี้ได้” ไดแอนนา โคปานสกี จากโครงการระบบนิเวศน้ำจืดของ UNEP กล่าวในปี 2025 “สิ่งที่เราต้องการจริงๆ คือความตั้งใจที่จะเริ่มปฏิบัติต่อทะเลสาบทั้งหมดของเราเหมือนกับทรัพยากรอันล้ำค่าที่พวกมันเป็น”