ยอดผู้เสียชีวิตจากการสู้รบอย่างดุเดือดนานหลายวันระหว่างกองกำลังรัฐบาลเยเมนและกลุ่มติดอาวุธฮูตีที่ได้รับการสนับสนุนจากอิหร่าน ในพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของประเทศ ได้พุ่งสูงเกิน 300 รายแล้วในวันอาทิตย์ ขณะที่ครอบครัวหลายร้อยครัวเรือนต้องอพยพหนีภัยความรุนแรงออกจากบ้านเรือน
เจ้าหน้าที่ทางการทหารสองนายของฝ่ายรัฐบาลเยเมนเปิดเผยกับสำนักข่าวเอเอฟพีว่า มีทหารฝ่ายรัฐบาลเสียชีวิต 84 นาย ตั้งแต่ช่วงเที่ยงวันเสาร์จนถึงเช้าตรู่วันอาทิตย์ ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากการโจมตีด้วยขีปนาวุธ ขณะที่แหล่งข่าวทางทหารของกลุ่มฮูตีสี่รายรายงานว่า มีนักรบฝ่ายกบฏเสียชีวิต 57 รายในช่วงเวลาเดียวกัน
ทั้งสองฝ่ายได้เปิดศึกสู้รบกันนานหลายวันเพื่อแย่งชิงการควบคุมพื้นที่ซึ่งเป็นประตูสู่ทะเลแดง ถือเป็นเหตุปะทะครั้งรุนแรงที่สุดในประเทศทางใต้สุดของคาบสมุทรอาหรับ นับตั้งแต่ข้อตกลงหยุดยิงปี 2022 ล่มสลายลงเมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา
ประชาชนหลายครอบครัวที่หนีการสู้รบในเขตมักบานะฮ์ (Maqbanah) และเขตญะบัล ฮับบาชี (Jabal Habashi) ในจังหวัดตาอิซ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเยเมน ได้พากันไปหลบภัยที่ค่ายผู้พลัดถิ่นอัลบาเรน (Al-Bareen) เมื่อวันเสาร์ และในวันอาทิตย์ ผู้สื่อข่าวเอเอฟพีพบเห็นผู้พลัดถิ่นพร้อมฟูกที่นอน สัตว์เลี้ยง และข้าวของเครื่องใช้อื่นๆ กำลังจัดตั้งที่พักพิงชั่วคราวในค่ายอีกแห่งในพื้นที่
“เสียงปืนยิงใส่พวกเรามาจากทั้งทิศทางด้านบนและด้านล่าง” ร็อวดะฮ์ ฮาซัน หญิงผู้พลัดถิ่นจากเขตมักบานะฮ์กล่าว “พวกเขาล้อมเราไว้ทุกทิศทุกทาง พวกเราต้องพาลูกๆ วิ่งหนีออกมาโดยที่ยังไม่ได้สวมรองเท้าด้วยซ้ำ”
‘เราตกค้างกันอยู่ที่นี่’
กลุ่มฮูตีได้เปิดฉากบุกโจมตีเมื่อวันพฤหัสบดี โดยมีเป้าหมายเพื่อตัดขาดเมืองท่าโมคา (Mokha) ซึ่งอยู่ในความดูแลของรัฐบาลและถูกโจมตีอย่างหนักมาหลายสัปดาห์ พร้อมทั้งรุกคืบไปยังพื้นที่ชายแดนติดกับช่องแคบบาบอัลมันดับ (Bab Al-Mandab) บริเวณทางเข้าทางตอนใต้ของทะเลแดง
เจ้าหน้าที่ทหารฝ่ายรัฐบาลเปิดเผยกับเอเอฟพีว่า กลุ่มกบฏประสบความสำเร็จเมื่อเย็นวันเสาร์ในการ “ตัดขาดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างตาอิซและโมคา”
จากรวบรวมข้อมูลของสำนักข่าวเอเอฟพีโดยอิงจากแหล่งข่าวทางทหารและทางการแพทย์ของทั้งสองฝ่าย พบว่ามีนักรบและพลเรือนเสียชีวิตรวมกันแล้วมากกว่า 300 ราย นับตั้งแต่กลุ่มฮูตีเริ่มเปิดฉากโจมตี
นีมะฮ์ ซาอิฟ หญิงผู้พลัดถิ่นอีกรายจากเขตญะบัล ฮับบาชี กล่าวว่า “บางคนได้รับบาดเจ็บและบางคนเสียชีวิต เราเห็นพวกเขานอนอยู่บนพื้น แต่เราไม่สามารถช่วยใครได้เลย”
“ตอนนี้เราตกค้างกันอยู่ที่นี่ หิวโหย และไม่มีอะไรจะกิน” เธอเสริม
สำนักงานเพื่อการประสานงานด้านมนุษยธรรมแห่งสหประชาชาติ (OCHA) ระบุเมื่อวันศุกร์ว่า คาดว่ามีครัวเรือนประมาณ 1,790 ครัวเรือนต้องพลัดถิ่นหลังเกิด “การยิงปืนใหญ่และการปะทะกันอย่างหนัก” ในเขตมักบานะฮ์และเขตญะบัล ฮับบาชี
ด้านโฆษกของอันโตนิโอ กูเตอร์เรส เลขาธิการสหประชาชาติ กล่าวว่า เขารู้สึก “กังวลอย่างยิ่งต่อการปะทะกันทางทหารที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง” พร้อมเตือนถึง “ผลกระทบที่เลวร้ายอย่างยิ่งต่อการเมือง เศรษฐกิจ และความมั่นคงของเยเมนและประชาชน”
เจ้าหน้าที่ทหารฝ่ายรัฐบาลที่ได้รับการยอมรับจากนานาชาติซึ่งมีฐานอยู่ในเมืองเอเดน ระบุว่า การสู้รบได้เบาบางลงในช่วงเช้าตรู่วันอาทิตย์ โดยกองกำลังรัฐบาล “สามารถสถาปนาที่มั่นทางตอนเหนือของเขตฮายส์ (Hays) ได้หลังจากรุกคืบในพื้นที่” ซึ่งเป็นเขตแนวหน้าสู้รบที่อยู่ห่างจากชายฝั่งทะเลแดงลึกเข้ามาในตัวบกน้อยกว่า 30 กิโลเมตร
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ระบุเพิ่มเติมว่า กลุ่มฮูตีได้รุกคืบไปทางตะวันตกของตาอิซ ทางตอนใต้ของฮายส์ ในการพยายามมุ่งหน้าสู่ช่องแคบบาบอัลมันดับ
ข้อตกลงหยุดยิงพังทลาย
ฟาเรีย อัล-มุสลิมี ผู้เชี่ยวชาญด้านตะวันออกกลางจากสถาบันคลังสมอง Chatham House ในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า กลุ่มฮูตีกำลังฉวยโอกาสจากแนวหน้าที่อ่อนแอที่เมืองโมคา เพื่อ “ตัดขาดความเชื่อมโยงระหว่างตาอิซ บาบอัลมันดับ และโมคา”
“หากพวกเขามีโอกาสที่จะยึดครองช่องแคบบาบอัลมันดับได้อย่างเต็มที่ พวกเขาจะไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว” เขากล่าวเสริม
อดัม บารอน ภาคีสมาชิกสถาบันคลังสมอง New America ในสหรัฐอเมริกา กล่าวว่า การบุกโจมตีของกลุ่มฮูตีนับตั้งแต่วันพฤหัสบดีได้ “ทำลายสิ่งที่เหลืออยู่ของข้อตกลงหยุดยิงอันสั่นคลอนของเยเมนลงอย่างสิ้นเชิง”
“สถานการณ์ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปสู่การยกระดับความรุนแรงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยแทบไม่มีทางลงหรือทางออกให้อีกแล้ว” เขากล่าว
ทั้งนี้ หลังจากอิหร่านปิดช่องแคบฮอร์มุซไม่ให้เรือพาณิชย์ผ่าน จุดยุทธศาสตร์ช่องแคบบาบอัลมันดับจึงมีความสำคัญเพิ่มขึ้นอย่างมากในฐานะเส้นทางขนส่งที่เชื่อมต่อเอเชียไปยังยุโรปผ่านคลองสุเอซ
เมื่อเดือนกรกฎาคม ข้อตกลงหยุดยิงอันเปราะบางระหว่างกลุ่มฮูตีและรัฐบาลเยเมนได้พังทลายลง หลังจากกลุ่มกบฏเปิดทางให้เครื่องบินของอิหร่านที่เดินทางมายังกรุงซานา จนนำไปสู่การโจมตีตอบโต้อย่างต่อเนื่อง